Em geologia, um ponto de acesso é uma área do O manto da Terra a partir do qual plumas quentes se elevam, formando vulcões na crosta sobreposta.
Samoa é composta por um cadeia linear de ilhas vulcânicas situadas no topo da placa tectônica do Pacífico. Samoa é um exemplo de um dos pelo menos 28 pontos quentes vulcânicos alimentados por plumas que são sugeridos para existir na superfície da Terra. Figura feita com auxílio de Drew Reinhard. Baixe a imagem (jpg, 54,5 KB).
Da mesma forma que as plumas sobem de maneira flutuante em uma lâmpada de lava, teoriza-se que as plumas de magma do manto (rocha derretida) aumentam flutuantemente de uma fonte dentro do manto profundo da Terra. Quando tal pluma sobe para o manto raso, ela derrete parcialmente e o derretimento pode então subir à superfície onde pode entrar em erupção como um vulcão de ponto quente. O vulcanismo de hotspot é distinto por não se originar de processos que produzem o vulcanismo submarino mais comum que ocorre nos limites das placas tectônicas da Terra.
As plumas do manto que formam pontos quentes são consideradas relativamente estáticas, ao passo que as placas tectônicas sobrepostas normalmente não são. Assim, conforme uma placa se move sobre o local de uma erupção de pluma, ela carrega sucessivamente vulcões mais antigos com ela. Como os vulcões de pontos quentes são transportados pelo movimento das placas para longe da pluma do manto, o vulcanismo de pontos quentes cessa. Eventualmente, os vulcões de pontos quentes se extinguem, diminuem gradualmente e são erodidos pela ação das ondas. Ao longo do tempo geológico, esses processos produzem linhas de ilhas, atóis e montes submarinos conhecidos como trilhas de pontos de acesso ou cadeias. Os vulcões ativos mais jovens estão localizados em uma região da placa que recobre a pluma do manto. Vulcões progressivamente mais antigos formam cadeias lineares na superfície da placa tectônica em movimento, a jusante do ponto de acesso. Os cientistas da Terra usam as direções dessas cadeias vulcânicas, junto com a progressão da idade dos vulcões da cadeia, para reconstruir histórias do movimento relativo entre as placas.
As ilhas havaianas e a cadeia de montanhas submarinas que continuam sua tendência por cerca de 6.000 quilômetros (3.750 milhas) no noroeste do oceano Pacífico são um exemplo de uma trilha de ponto de acesso. A Ilha do Havaí é o vulcão mais jovem e mais ativo da cadeia. Vulcanismo ativo em Loihi Seamount, que está localizado ao largo do flanco sudeste da Ilha do Havaí, no entanto, pode sinalizar o futuro local para a criação de uma nova ilha na cadeia havaiana.
Embora a teoria do vulcanismo de ponto de acesso explique com sucesso a relação linear entre idade e distância dentro de algumas cadeias vulcânicas de longa duração (por exemplo, as ilhas Samoa e Havaí), ela não dá uma explicação para o padrão temporal e espacial de vulcanismo dentro de outros (por exemplo, Cook-Australs, Marshalls, Gilberts e Line Islands). Isso levou a um debate científico sobre se os pontos de acesso são realmente fenômenos profundos ou mesmo “fixos” na posição, com alguns pesquisadores abandonando completamente a teoria da pluma de pontos de acesso. Essa é a natureza da ciência e por que continuamos a explorar e aprender.