O Sol está no centro de nosso sistema solar. É orbitado por oito planetas: Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Mas o que passou de Netuno?
Logo do lado de fora da órbita de Netuno está um anel de corpos gelados. Nós o chamamos de Cinturão de Kuiper. É pronunciado ky-purr.
É aqui que você encontrará o planeta anão Plutão. É o mais famoso dos objetos flutuando no Cinturão de Kuiper, também chamados de Objetos do Cinturão de Kuiper, ou KBOs.
Por que é nomeado Kuiper?
O Cinturão de Kuiper deve o seu nome a um cientista chamado Gerard Kuiper. Em 1951, ele teve a ideia de que um cinturão de corpos gelados poderia ter existido além de Netuno quando o sistema solar se formou. Ele estava tentando explicar de onde vieram os cometas com órbitas pequenas. Ninguém tinha visto nada lá ainda porque é difícil ver pequenos cometas além de Netuno, mesmo com os melhores telescópios. Mas mesmo sem poder ver com seus próprios olhos, Kuiper fez uma previsão. E acabou que estava certo.
O que está lá fora?
Existem pedaços de rocha e gelo, cometas , e planetas anões. Além de Plutão, dois outros objetos interessantes do Cinturão de Kuiper são Eris e Haumea.
Eris
Eris é um objeto do Cinturão de Kuiper um pouco menor que Plutão. Está tão longe que leva 557 anos para orbitar o sol. Eris tem uma pequena lua chamada Disnomia.
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Haumea
Outro objeto interessante do Cinturão de Kuiper é Haumea. Tem a forma de uma bola de futebol americano amassada com cerca de 1.200 milhas (1.931 km) de comprimento. Ele gira de ponta a ponta a cada poucas horas. A forma e rotação estranhas foram causadas por uma colisão com um objeto com cerca da metade de seu tamanho. Quando Haumea e este outro objeto se chocaram, o impacto explodiu grandes pedaços de gelo e fez Haumea girar.
Haumea também tem duas luas chamadas Hi’iaka e Namaka.
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Arrokoth
Mova o controle deslizante para a esquerda para ver uma imagem real de Arrokoth da espaçonave New Horizons. Crédito: NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Instituto de Pesquisa do Sudoeste
Um bilhão de milhas depois de Plutão, há um objeto em forma de boneco de neve relativamente pequeno chamado Arrokoth. Originalmente chamado de MU69, este Objeto do Cinturão de Kuiper foi localizado pela primeira vez em 2014 pelo Telescópio Espacial Hubble. Então, em 2019, a espaçonave New Horizons passou direto por ele e tirou algumas fotos!
Arrokoth é o mundo mais distante já estudado de perto por uma nave espacial. Seu nome é um termo nativo americano que significa “céu” na língua Powhatan / Algonquiana. Os cientistas acreditam que Arrokoth pode ter pistas sobre a formação de nosso planeta e a origem da vida na Terra.
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Mais para aprender
O Cinturão Kuiper ainda é um lugar muito misterioso e temos muito que aprender sobre ele. A New Horizons continuará explorando o Cinturão Kuiper e nos enviando mais informações sobre ele.
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