Doença do neurônio motor (MND) é o nome dado a um grupo de doenças em que as células nervosas – neurônios – controlam os músculos que nos permitem mover, falar, respirar e engolir; sofrem degeneração e morrem.
Os neurônios são células nervosas. Os neurônios motores levam mensagens do cérebro para os músculos voluntários e para algumas glândulas. Existem dois tipos de neurônios motores. Os neurônios motores superiores (UMN) recebem as mensagens do cérebro pela medula espinhal. Os neurônios motores inferiores (LMN) levam a mensagem da medula espinhal para os músculos.
O MND leva à degeneração desses neurônios motores. Pode afetar:
- apenas os neurônios motores superiores no cérebro que descem para a medula espinhal ou,
- apenas os neurônios motores inferiores que saem da medula espinhal para ativar os músculos ou,
- neurônios motores superiores e inferiores.
Sem nervos para ativá-los, os músculos gradualmente enfraquecem e se desgastam. Os padrões de fraqueza variam de pessoa para pessoa.
O MND não afeta os neurônios sensoriais – os nervos que recebem mensagens de coisas que vemos, tocamos, cheiramos, ouvimos e saboreamos.
MND ocorre em taxas semelhantes na maioria dos países do mundo. Estima-se que existam atualmente mais de 2.000 pessoas com MND na Austrália. Um pouco mais homens do que mulheres são diagnosticados com MND, mais comumente na faixa etária de 50 a 60 anos. No entanto, o MND pode ser diagnosticado em adultos em qualquer idade.