O pâncreas é uma glândula que tem cerca de 15 centímetros de comprimento e está localizada no abdome. É circundado pelo estômago, intestino delgado, fígado, baço e vesícula biliar. Tem a forma de uma pêra plana. A extremidade larga do pâncreas é chamada de cabeça, as seções do meio são o pescoço e o corpo, e a extremidade fina é a cauda. O processo uncinado é a parte da glândula que se dobra para trás e sob a cabeça do pâncreas. A cauda está localizada no lado esquerdo do corpo, enquanto a cabeça e o processo uncinado estão localizados à direita. Dois vasos sanguíneos muito importantes, a artéria mesentérica superior e a veia mesentérica superior, cruzam atrás do colo do pâncreas e na frente do processo uncinado.
O ducto pancreático passa por todo o pâncreas e transporta as secreções pancreáticas para a primeira parte do intestino delgado, chamada duodeno. O ducto biliar comum vai da vesícula biliar atrás da cabeça do pâncreas, até o ponto em que se junta ao ducto pancreático e forma a ampola de vater no duodeno.
O pâncreas tem duas funções principais, a função função exócrina e endócrina. As células exócrinas do pâncreas produzem enzimas que ajudam na digestão. Quando o alimento entra no estômago, as glândulas exócrinas liberam enzimas em um sistema de dutos que levam ao ducto pancreático principal. O ducto pancreático libera enzimas na primeira parte do intestino delgado (duodeno), onde as enzimas ajudam na digestão de gorduras, carboidratos e proteínas dos alimentos.
A segunda função do pâncreas é a função endócrina, que envolve a produção de hormônios ou substâncias que são produzidos em uma parte do corpo e que circulam na corrente sanguínea para influenciar outra parte do corpo. Os dois principais hormônios pancreáticos são a insulina e o glucagon. As células das ilhotas de Langerhans no pâncreas produzem e secretam insulina e glucagon na corrente sanguínea. A insulina atua diminuindo o nível de glicose no sangue (glicemia), enquanto o glucagon o aumenta. Juntos, esses dois hormônios principais trabalham para manter o nível adequado de glicose no sangue.
A Pancreatic Cancer Action Network agradece Kathleen Wagner e o apoio fornecido pela Hamill Foundation e MD Anderson Cancer Center pelas ilustrações fornecido para esta página.