Às 21h40 da noite de 15 de fevereiro de 1898, o encouraçado Maine dos Estados Unidos, navegando silenciosamente ancorado no porto de Havana , foi repentinamente explodido, aparentemente por uma mina, em uma explosão que rasgou seu traseiro e a afundou, matando 260 oficiais e homens a bordo. De manhã, apenas partes retorcidas da superestrutura do enorme navio de guerra podiam ser vistas projetando-se acima da água, enquanto pequenos barcos se moviam examinando os danos. O Maine estava exibindo a bandeira em Cuba, onde o regime espanhol resistia a um levante armado de guerrilheiros nacionalistas.
Ninguém jamais determinou exatamente o que causou a explosão ou quem foi o responsável, mas a consequência foi a breve Guerra Hispano-Americana de 1898. O sentimento americano estava fortemente por trás da independência de Cuba e muitos americanos culparam os espanhóis pelo ultraje. A imprensa amarela, liderada por William Randolph Hearst e Joseph Pulitzer, proprietários do New York Journal e do New York World, aproveitou todas as oportunidades para inflamar a situação com a exortação para Lembrar o Maine, divulgar as supostas crueldades da repressão espanhola e encoraje uma fome beligerante de ação. Eles foram vigorosamente apoiados por senadores hawkish e pelo secretário adjunto da Marinha, Theodore Roosevelt, que atacou o presidente McKinley por tentar esfriar a situação. No final, o governo da Espanha declarou guerra aos Estados Unidos em 24 de abril. O Congresso americano já havia autorizado o uso da força armada e os Estados Unidos declararam guerra formalmente em 25 de abril.
Foi uma disputa singularmente desigual. Uma frota americana comandada pelo Comodoro Dewey aniquilou uma frota espanhola na Baía de Manila, nas Filipinas, com facilidade casual em 1º de maio (a conta total do açougueiro americano foi de sete feridos). Em junho, uma força expedicionária americana desembarcou a leste da cidade cubana de Santiago, as tropas suando nos pesados uniformes de inverno de lã com que haviam sido cuidadosamente entregues e comendo o que foi chamado de carne “embalsamada” em latas, o que pode ter causado mais Mais danos do que as balas inimigas.
Em 1º de julho, o voluntário de Teddy Roosevelt Rough Riders, gritando e gritando, ajudou soldados negros da 10ª Cavalaria a tomar as Colinas de San Juan acima da cidade de Santiago, que se renderam em dia 17. A frota cubana espanhola, que entretanto havia fugido do porto de Santiago, foi caçada por navios de guerra americanos “como cães de caça atrás de coelhos” e destruída em quatro horas. As tropas americanas tomaram Porto Rico alguns dias depois e o governo espanhol pediu a paz.
Muito mais americanos foram mortos por doenças tropicais – febre tifóide, febre amarela e malária – no decorrer da guerra do que em batalha (cerca de 4.000 a 300). Quando um tratado de paz foi assinado em Paris em dezembro, a Espanha perdeu suas últimas colônias no Novo Mundo. Os Estados Unidos tomaram as Filipinas, Porto Rico e a ilha de Guam, no Pacífico, e alcançaram o reconhecimento mundial como uma grande potência. Cuba conquistou a independência, Theodore Roosevelt ganhou a reputação de herói e a carne enlatada inspirou a primeira Lei de Alimentos e Drogas.