Histórias de águas sagradas restauradoras existiam muito antes do nascimento do conquistador espanhol Juan Ponce de León por volta de 1474. Alexandre, o Grande, por exemplo, foi dito que encontrou um “rio do paraíso” curativo no século IV aC, e lendas semelhantes surgiram em locais tão díspares como as Ilhas Canárias, Japão, Polinésia e Inglaterra. Durante a Idade Média, alguns europeus até acreditavam no O mítico rei Preste John, cujo reino supostamente continha uma fonte da juventude e um rio de ouro. “Você pode rastrear isso até hoje”, disse Ryan K. Smith, professor de história da Virginia Commonwealth University. “As pessoas ainda estão promovendo curas milagrosas e águas milagrosas.”
Fontes espanholas afirmaram que os índios Taino do Caribe também falaram de uma fonte mágica e de um rio rejuvenescedor que existia em algum lugar ao norte de Cuba. Esses rumores possivelmente alcançaram o ouvidos de Ponce de León, que se acredita ter acompanhado Cristóvão Colombo em sua segunda viagem ao Novo Mundo em 1493. Depois de ajudar a esmagar brutalmente uma rebelião Taino em Hispaniola em 1504, Ponce de León recebeu um governo provincial e centenas de acres de terras, onde usou trabalho forçado de índios para cultivar plantações e gado. Em 1508, ele recebeu permissão real para colonizar San Juan Bautista (hoje Porto Rico). Ele se tornou o primeiro governador da ilha um ano depois, mas logo foi afastado de um poder luta com Diego, filho de Cristóvão Colombo.
Tendo permanecido nas boas graças do rei Fernando, Ponce de León recebeu um contrato em 1512 para explorar e colonizar uma ilha chamada Bimini. Em nenhum lugar neste contrato ou um contrato de acompanhamento foi a Fonte da Juventude mencionada. Em contraste, instruções específicas foram dadas para subjugar os índios e dividir todo o ouro encontrado. Embora possa ter afirmado conhecer certos “segredos”, Ponce de León também nunca mencionou a fonte em sua correspondência conhecida com Ferdinand. “O que Ponce está realmente procurando são ilhas que se tornarão parte do que ele espera que seja um novo governador ”, disse J. Michael Francis, professor de história da University of South Florida St. Petersburg. “De tudo que pude deduzir, ele não estava nem um pouco interessado ou acreditava que encontraria algum tipo de fonte milagrosa, lago ou corpo dágua.” Pelo menos um historiador sugere que talvez Ferdinand, que recentemente se casou com uma mulher 35 anos mais nova, tenha dito a Ponce de León para ficar de olho nisso. Mas outros especialistas contestam.
De qualquer maneira, Ponce de León zarpou em março de 1513 com três navios. De acordo com os primeiros historiadores, ele ancorou na costa leste da Flórida em 2 de abril e desembarcou um dia depois, escolhendo o nome de “La Florida” em parte porque era a época da Páscoa (Pascua Flórida em espanhol). Ponce de León então desceu pelas Florida Keys e subiu pela costa oeste, onde lutou com os índios, antes de iniciar uma jornada rotunda de volta a Porto Rico. Ao longo do caminho, ele supostamente descobriu a Corrente do Golfo, que provou ser a rota mais rápida para navegar de volta à Europa.
Oito anos depois, Ponce de León retornou à costa sudoeste da Flórida na tentativa de estabelecer uma colônia, mas ele foi mortalmente ferido por uma flecha indiana. Pouco antes de partir, ele enviou cartas ao seu novo rei, Carlos V, e ao futuro Papa Adriano VI. Mais uma vez, o explorador não fez menção à Fonte da Juventude, concentrando-se em seu desejo de colonizar a terra, espalhar o cristianismo e descobrir se a Flórida era uma ilha ou uma península. Nenhum registro de nenhuma das viagens sobreviveu e nenhuma pegada arqueológica foi descoberta.
No entanto, os historiadores começaram a vincular Ponce de León à Fonte da Juventude pouco depois de sua morte. Em 1535, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés acusou Ponce de León de procurar a fonte para curar sua impotência sexual. “Ele estava sendo desacreditado como um idiota e fraco”, explicou Smith. “Esta é a cultura machista na Espanha no auge da Contra-Reforma”. A acusação é quase certamente falsa, acrescentou Smith, já que Ponce de León era pai de vários filhos e tinha menos de 40 anos na época de sua primeira expedição.
Hernando de Escalante Fontaneda, que viveu com índios na Flórida por muitos anos depois de sobreviver a um naufrágio, também ridicularizou Ponce de León em suas memórias de 1575, dizendo que era motivo de alegria ele ter procurado a Fonte da Juventude. Um dos próximos autores a ponderar foi Antonio de Herrera y Tordesilhas, o principal historiador das Índias do rei espanhol. Em 1601, ele escreveu um relato detalhado e amplamente lido da primeira viagem de Ponce de León. Embora Herrera apenas se referisse à Fonte da Juventude de passagem, escrevendo que ela transformava “velhos em meninos”, ele ajudou a solidificá-la na imaginação do público.”Eles são realmente mais entretenimento do que tentativas de escrever uma história verdadeira”, disse Francis sobre essas obras.
A lenda da Fonte da Juventude agora estava viva e bem. Não ganhou muita força nos Estados Unidos, no entanto, até que os espanhóis cederam a Flórida em 1819. Escritores famosos da época, como Washington Irving, começaram a retratar Ponce de León como infeliz e vaidoso. Artistas também entraram em ação, incluindo Thomas Moran, que pintou uma tela enorme de Ponce de Leão se encontrando com índios. No início do século 20, uma estátua do explorador foi colocada na praça central da cidade mais antiga da Flórida, Santo Agostinho, e uma atração turística próxima fingia ser a verdadeira Fonte da Juventude. Até hoje, dezenas de milhares de visitantes vêm todos os anos para experimentar a água do poço com cheiro de enxofre. “Não tem um gosto bom”, disse Smith, que trabalhou lá por quatro dias na faculdade. “Imagine qual seria o gosto da Fonte da Juventude. Não tem o gosto disso.” Enquanto isso, alguns livros didáticos do ensino fundamental continuam a apresentar a busca de Ponce de León pela fonte como um fato histórico.
Em 2013, Ponce de León voltou aos holofotes. Em comemoração ao 500º aniversário de seu desembarque, reencenações aconteceu em St. Augustine e Melbourne Beach, Flórida, ambos os quais afirmam ser o local onde ele ancorou pela primeira vez. Houve também uma missa católica em St. Augustine apresentando uma réplica da fonte do século 15 usada para batizá-lo em Espanha e uma missa na praia de Melbourne, junto com a inauguração de mais estátuas e um selo comemorativo.
O que Ponce de León acharia de toda essa atenção, nem tudo positivo? “Minha opinião sobre isso é que nenhuma publicidade é má publicidade ”, disse Smith. “Ele é um nome conhecido e talvez no final seja isso que ele estava procurando.”