A Exposição Pan-Americana de Buffalo exibia de tudo, desde um elefante de nove toneladas a uma “Torre Elétrica” de 389 pés movida pelas Cataratas do Niágara, mas poucas atrações geraram tanto entusiasmo quanto a visita de dois dias do Presidente William McKinley. O homem de 58 anos tinha acabado de conduzir os Estados Unidos à vitória na Guerra Hispano-Americana e havia entrado em seu segundo mandato como um dos Executivos mais populares em décadas. Em 5 de setembro, uma multidão recorde de 116.000 compareceu à Feira Mundial para assistir a um discurso de McKinley. Naquela mesma noite, a Expo organizou uma exibição de fogos de artifício patrióticos que culminou com uma explosão de pirotecnia que deixou claro as palavras, “Bem-vindo, Presidente McKinley, chefe de nossa nação e nosso império.”
A última aparição programada de McKinley na Expo começou no dia seguinte, 6 de setembro, quando ele compareceu a um encontro público em um teatro chamado Templo da Música. O afável comandante em chefe raramente perdia a oportunidade de se encontrar com seus constituintes, mas esse evento em particular preocupava seus funcionários, alguns dos quais temiam que um assassino pudesse aproveitar a oportunidade para atacar. O secretário pessoal do presidente, George B. Cortelyou, até tentou cancelar a recepção em duas ocasiões distintas. Ambas as vezes, McKinley insistiu que continuasse na programação.
O Templo da Música na Exposição Pan-Americana, local do assassinato do Presidente McKinley. (Crédito: Domínio Público)
Apesar do calor sufocante do final do verão, uma longa fila de pessoas esperava do lado de fora do Templo da Música quando o recepção começou às 16h Enquanto o organista do teatro tocava uma sonata de Bach, os visitantes entravam lentamente, muitos deles ansiosos por uma chance de conhecer o presidente e apertar sua mão. Perto da frente da fila estava Leon Czolgosz, de 28 anos, um ex-siderúrgico tímido e taciturno. Anarquista confesso, Czolgosz chegara a Buffalo apenas alguns dias antes e comprara um revólver calibre .32 Iver Johnson – o mesmo tipo de arma que outro anarquista usara para assassinar o rei italiano Umberto I no verão anterior. Ele agora esperava com a arma embrulhada em um lenço branco e escondida dentro do bolso do paletó. “Estava no meu coração; não havia escapatória para mim”, disse Czolgosz mais tarde. “Todas aquelas pessoas pareciam se curvar ao grande governante. Decidi matar aquele governante. ”
A ansiosa equipe de McKinley havia acrescentado policiais e soldados ao seu complemento habitual de agentes do Serviço Secreto, mas o destacamento de segurança deu pouca atenção a Czolgosz enquanto ele caminhava até o presidente por volta das 16h07 Quando McKinley sorriu e estendeu a mão, Czolgosz ergueu a pistola – ainda envolta em seu lenço branco – e disparou dois tiros à queima-roupa.
“Houve um instante de silêncio quase completo, como o silêncio que se segue ao estrondo de um trovão”, escreveu mais tarde o New York Times. “O presidente ficou imóvel, um olhar de hesitação, quase de perplexidade , no rosto dele. Então ele recuou um passo enquanto uma palidez começou a tomar conta de suas feições. A multidão parecia apenas parcialmente ciente de que algo sério havia acontecido. ”
O silêncio só foi quebrado quando James “Big Jim” Parker, um afro-americano alto que esperava na fila, deu um soco em Czolgosz e o impediu de disparar um terceiro tiro. Vários soldados e detetives também atacou o assassino e começou a espancá-lo até virar polpa. Recebeu uma ordem de McKinley antes que eles finalmente parassem e arrastassem Czolgosz da sala. A essa altura, o sangue jorrava do estômago do presidente e escurecia seu colete formal branco. “Minha esposa, – conseguiu dizer a Cortelyou. “Tenha cuidado ao dizer a ela – oh, tenha cuidado!”
Mugshots de Leon Czolgosz após sua prisão pelo assassinato do presidente William McKinley em 1901. (Crédito: Domínio Público)
Poucos minutos depois do tiroteio, McKinley foi retirado do Templo da Música e levado para o hospital da Exposição Pan-Americana. O único médico qualificado que pôde ser encontrado foi um ginecologista, mas o presidente foi levado às pressas para a sala de operações para uma cirurgia de emergência. Uma das balas parecia ter ricocheteado em um dos botões do terno de McKinley e atingido O esterno, causando apenas pequenos danos. O outro havia atingido seu abdômen e passado limpo pelo estômago. O cirurgião conseguiu suturar as feridas do estômago e estancar o sangramento, mas não conseguiu localizar a bala, que presumiu estar alojada em algum lugar o presidente está de volta.
Mesmo com a bala calibre .32 ainda dentro dele, McKin ley parecia estar se recuperando dias após o tiroteio.Os médicos deram atualizações entusiasmadas sobre sua condição enquanto ele convalescia na casa do presidente da Expo, e os jornais relataram que ele estava acordado, alerta e até lendo o jornal. O vice-presidente Theodore Roosevelt ficou tão satisfeito com o progresso de McKinley que partiu para um acampamento nas montanhas Adirondack. “Você pode dizer que estou absolutamente certo de que o presidente se recuperará”, disse ele aos repórteres. Em 13 de setembro, no entanto, a condição de McKinley havia se tornado cada vez mais desesperadora. A gangrena se formou nas paredes do estômago do presidente e causou uma grave hemorragia. envenenamento. Em questão de horas, ele ficou fraco e começou a perder a consciência. Às 2h15 de 14 de setembro, ele morreu com sua esposa Ida ao seu lado.
Na época da morte de McKinley, Leon Czolgosz já havia passado vários dias em uma cela de prisão de Buffalo, sendo interrogado pela polícia. O nativo de Michigan disse que puxou o gatilho por querer contribuir para a causa anarquista. “Não acredito na forma republicana de governo e Não acredito que devamos ter governantes ”, disse ele em sua confissão. “É certo matá-los.” Czolgosz afirmou que perseguiu McKinley por Buffalo por dois dias e quase atirou nele durante sua chegada à estação de trem e seu discurso de 5 de setembro no recinto de feiras. Ele também foi inflexível por ter agido sozinho. “Eu matei o presidente McKinley porque eu cumprido meu dever ”, declarou.
Assassinato do presidente William McKinley. (Crédito: Roger Viollet Collection / Getty Images)
Czolgosz estava apenas nominalmente conectado ao movimento anarquista americano – certos grupos até suspeitavam dele de ser um espião da polícia – mas sua confissão levou a uma batida de radicais políticos. Em Chicago, uma dúzia de funcionários do jornal anarquista “Sociedade Livre” foram presos. Em 10 de setembro, a polícia também prendeu a incendiária anarquista Emma Goldman, cujos discursos Czolgosz citou como uma influência chave em sua decisão de assassinar McKinley. Goldman e os outros foram todos eventualmente libertados, mas a justiça veio rapidamente para Czolgosz. Seu julgamento por assassinato começou em 23 de setembro – um pouco mais de uma semana após a morte de McKinley – e ele foi considerado culpado e sentenciado à morte apenas três dias depois. Em 29 de outubro, Em 1901, Czolgosz foi executado pela cadeira elétrica na Prisão de Auburn em Nova York. “Eu matei o presidente pelo bem das pessoas trabalhadoras, as pessoas boas”, disse ele momentos antes de a sentença ser executada. “Não lamento pelo meu crime.”
Enquanto William McKinley acabou sendo ofuscado por seu sucessor mais famoso, Theodore Roosevelt, seu assassinato provocou uma onda mundial de pesar. Na Europa, o rei britânico Edward VII e outros monarcas declararam períodos nacionais de luto pelo presidente caído. Um mar de simpatizantes mais tarde veio ver o corpo de McKinley enquanto estava em estado na Rotunda do Capitólio em 17 de setembro, e cidades inteiras pararam para prestar seus respeitos como o trem funerário passou a caminho de seu local de descanso final em Canton, Ohio. Em 1907, os restos mortais do presidente foram transferidos para um amplo complexo de tumbas com um mausoléu abobadado. O memorial inclui uma estátua de bronze que retrata McKinley fazendo seu discurso final no Pan- Exposição Americana em 5 de setembro de 1901 – um dia antes de seu encontro fatídico com Leon Czolgosz.