Na década de 1950, os Estados Unidos estavam preocupados com a defesa de nossos aliados na Europa e na Ásia. O F-5A Freedom Fighter original foi desenvolvido a partir do Northrop N-156, vencedor da competição FX incentivada pelo governo Kennedy. Em 1962, o F-5A foi escolhido como o caça supersônico econômico de exportação para o Programa de Assistência Mútua dos aliados dos Estados Unidos (MAP). Com um preço acessível de dois milhões de dólares, a aeronave de classe mundial foi um grande sucesso e usada por mais de 13 operadores além dos Estados Unidos. A USAF também adquiriu a versão de treinamento do T-38 Talon para substituir o T-33 Shooting Star.

O estabelecimento da OTAN e da SEATO (Organização do Tratado do Atlântico Norte e Organização do Tratado do Sudeste Asiático) criou uma aliança baseada na defesa mútua de seus membros se estivesse sob ataque de uma fonte externa. Esses tratados levaram a uma abordagem mais padronizada para termos, procedimentos e experiência, muitas vezes resultando na adoção de práticas dos EUA.

Em 1970, a Northrop venceu novamente a competição International Fighter Aircraft (IFA) com o F- redesenhado 5E rebatizou Tiger II. A Força Aérea da República da China (ROCAF) Taiwan construiu 308 F5-E sob licença da AIDC (Aerospace Industrial Development Corp).

O F-5 foi usado como aeronave agressora no TOPGUN (Naval Fighter Weapons) School) e Top Gun do filme devido ao seu tamanho e características semelhantes ao Mig. O F-5 também foi usado nos filmes Apocalypse Now e Hot Shots.