A formação reticular é encontrada no tronco cerebral, no centro de uma área do tronco cerebral conhecida como o tegmento. O tegmento é uma seção heterogênea de tecido neural que se estende verticalmente através do tronco encefálico, constituindo a porção do tronco encefálico que fica entre os ventrículos e estruturas superficiais como a ponte basal e as pirâmides da medula oblonga. Como a formação reticular é encontrada no centro do tegmento, ela também percorre o comprimento do tronco cerebral.
O que é a formação reticular e o que ela faz?
A formação reticular é uma estrutura muito diversa que contém vários núcleos junto com numerosos tratos ascendentes e descendentes. As fibras que atravessam a formação reticular dão à região uma aparência de rede, daí o seu nome (reticular significa rede). Devido à heterogeneidade da estrutura, bem como ao fato de não haver limites claros entre os núcleos dentro da formação reticular, originalmente pensava-se que faltava organização. No entanto, agora está claro que a formação reticular é altamente organizada, apenas muito intrincada e complexa. Dos numerosos grupos de células e tratos encontrados ao longo da formação reticular ou conectados aos neurônios da formação reticular, alguns dignos de nota são os núcleos envolvidos na produção de neurotransmissores, núcleos associados com os nervos cranianos, tratos descendentes envolvidos na modulação das funções sensoriais e motoras e tratos ascendentes integrais à excitação e à consciência.
A formação reticular é o lar de vários grupos de células que produzem neurotransmissores; essas populações neuronais têm extensas conexões por todo o sistema nervoso central e estão envolvidas na regulação da atividade em todo o cérebro. Uma das maiores áreas produtoras de dopamina no cérebro, a área tegmental ventral, está localizada na formação reticular, assim como o locus ceruleus, que é a maior coleção de neurônios noradrenérgicos no cérebro. Os principais locais de liberação de serotonina no cérebro, os núcleos da rafe, são encontrados perto da linha média do tronco cerebral na formação reticular. E, alguns dos maiores locais de produção de acetilcolina no cérebro, o núcleo pedunculopontino e o núcleo tegmental laterodorsal, são encontrados na formação reticular do mesencéfalo. Os neurotransmissores são produzidos em todas essas áreas e enviados por todo o sistema nervoso central para modular a percepção sensorial, a atividade motora e as respostas comportamentais.
Os neurônios de formação reticular também formam circuitos com os núcleos motores dos nervos cranianos; esses núcleos contêm neurônios que são responsáveis pelos movimentos motores da face e da cabeça, bem como movimentos motores relacionados às funções autonômicas dos órgãos viscerais. O circuito de formação reticular ajuda a coordenar a atividade dos neurônios nesses núcleos dos nervos cranianos e, portanto, está envolvido na regulação de comportamentos motores simples. Por exemplo, os neurônios de formação reticular na medula facilitam a atividade motora associada ao nervo vago. Esta atividade envolve funções do sistema gastrointestinal (por exemplo, engolir, vômito), funções respiratórias (por exemplo, tosse, espirros, ritmo respiratório) e funções cardiovasculares (por exemplo, manutenção da pressão arterial). Os neurônios reticulares na medula e ponte também contribuem para as respostas motoras orofaciais, coordenando a atividade nos núcleos motores dos nervos trigêmeo, facial e hipoglosso. Essa atividade, por exemplo, permite movimentos da mandíbula, lábios e língua que levam aos movimentos necessários para mastigar e comer. Os neurônios de formação reticular também são importantes para facilitar a operação dos músculos que permitem expressões faciais emocionais, como rir ou chorar, bem como para coordenar os movimentos dos olhos.
O reticular a formação contém longos tratos ascendentes (ou seja, viajando para o cérebro) e descendentes (ou seja, viajando do cérebro para o corpo). As projeções descendentes estão principalmente envolvidas com a modulação das vias sensoriais e motoras. Por exemplo, as projeções estendem-se dos núcleos da rafe até o corno dorsal da medula espinhal e podem agir para inibir as sensações de dor. Acredita-se que este seja um dos principais componentes dos sistemas descendentes de controle da dor que nos permitem suprimir a dor em certas situações (por exemplo, durante um evento traumático). Outras projeções descendentes da formação reticular estão envolvidas no controle da postura e do movimento. Essas fibras são encontradas principalmente no trato reticulospinal, que se estende desde a formação reticular para ajudar a manter a postura, facilitar movimentos estereotipados como pisar e modular o tônus muscular para auxiliar ou inibir o movimento.
A formação reticular pode ser mais conhecida por seu papel na promoção da excitação e da consciência. Essa função é mediada pelo sistema de ativação reticular (SRA), também conhecido como sistema de excitação ascendente. O sistema de ativação reticular contém circuitos que se originam em várias áreas do tronco cerebral, incluindo a formação reticular do mesencéfalo, e ascendem ao córtex cerebral e ao tálamo. Essas vias estão predominantemente associadas aos neurotransmissores acetilcolina e norepinefrina, que se acredita que ambos desempenham papéis importantes na regulação da excitação e da vigília. Os neurônios colinérgicos se originam no núcleo pedunculopontino e no núcleo tegmental laterodorsal, enquanto os neurônios noradrenérgicos se originam no locus coeruleus. As fibras que surgem desses locais combinam-se com outras vias que sobem para o córtex cerebral e o tálamo para promover a vigília, a vigilância e a excitação geral. Essas vias da formação reticular devem ser funcionais para que as habilidades normais de atenção e os ciclos de sono-vigília sejam preservados. As lesões nas vias principais do sistema de ativação reticular podem prejudicar a consciência e danos graves podem causar coma ou um estado vegetativo persistente.