Acontece que, todo ano, milhões de pessoas ainda ligam para o número para saber a hora. Isso mesmo: embora 77 por cento de todos os americanos agora possuam um smartphone, a maioria dos quais exibe literalmente a hora 24 horas por dia, mais de 3 milhões de pessoas ligaram para o número USNO em 2015 para obter a hora correta.
“Há uma sociologia interessante nisso”, disse Demetrios Matsakis, cientista-chefe para serviços de tempo no Observatório Naval, ao Atlantic no verão passado. “Eles não ligam tanto no fim de semana, e o tempo mínimo absoluto que ligam é Natal. Em grandes feriados, as pessoas não se importam com o tempo. Mas recebemos uma grande enxurrada de chamadas quando mudamos para o horário de verão e vice-versa. ”
As pessoas que ligam para o serviço estão mantendo uma tradição que remonta à infância da tecnologia telefônica, quando qualquer um poderia simplesmente pegar o telefone e pergunte o tempo a um operador humano. Ao longo do século 20, as empresas de telefonia – primeiro Ma Bell e, em seguida, várias empresas de telecomunicações que surgiram depois que as Bell Companies foram desmembradas em 1984 – ofereceram serviços que ofereciam aos chamadores o horário e a temperatura atuais. O tempo era geralmente atualizado em incrementos de 5 ou 10 segundos, pontuado pelo tom de bipe distinto que colocava uma marca passageira nele. Os números eram simples e fáceis de lembrar. Na cidade de Nova York, os residentes ligaram para o Meridian 1212. Em Baltimore, o número era 844-1212. No oeste, o serviço chamava-se POPCORN porque, para acessá-lo, você digitava a palavra no teclado do telefone.
Os chamadores eram recebidos por uma mensagem amigável, transmitida por diferentes pessoas em diferentes regiões. Alguns serviços telefônicos incluíam mensagens de patrocinadores; outros eram mais diretos. Antes da era digital, muitas pessoas usavam o serviço para redefinir relógios após quedas de energia ou outras interrupções. A Verizon descontinuou o serviço em 2011, embora tenha resistido mais do que a AT & T, que desligou o aparelho quatro anos antes. Ele ainda é oferecido em algumas comunidades por empresas e organizações locais.
Conforme os relógios apareciam em mais e mais dispositivos, de decodificadores a aparelhos e telefones onipresentes, a maioria presumiria que a demanda pelo serviço USNO seria estar em declínio. Esse não é o caso, de acordo com Matsakis. “Esperávamos que diminuísse, porque com os celulares você chega na hora certa”, disse ele. “Mas as ligações aumentaram desde 2009.”
Os chamadores de hoje para a linha USNO ouvem o mesmo voz que têm desde 1978, quando o ator Fred Covington gravou todas as permutações possíveis do tempo ao longo de vários dias. Covington era um ator de personagem, possivelmente mais conhecido por sua interpretação de um leiloeiro na minissérie original de 1977 do Roots. Ele morreu em 1993, mas se se você discar o número certo, a voz dele – e um serviço que muitos provavelmente presumiram que havia desaparecido há muito tempo – continua viva.