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Millard Fillmore, um membro do Partido Whig, foi o 13º presidente dos Estados Unidos (1850-1853) e o último presidente a não se filiar aos partidos Democrata ou Republicano.
Em sua ascensão de uma cabana de toras à riqueza e ao Casa Branca, Millard Fillmore demonstrou que, por meio da indústria metódica e de alguma competência, um homem pouco inspirador poderia realizar o sonho americano.
Nascido em Finger Lakes, Nova York, em 1800, Fillmore quando jovem suportou as privações da vida de fronteira. Ele trabalhava na fazenda de seu pai e aos 15 anos foi aprendiz de costureiro. Ele freqüentou escolas de uma sala e se apaixonou pela professora ruiva, Abigail Powers, que mais tarde se tornou sua esposa.
Em 1823, ele foi admitido no bar; sete anos depois, ele mudou seu escritório de advocacia para Buffalo. Como associado do político Whig Thurlow Weed, Fillmore ocupou um cargo público e por oito anos foi membro da Câmara dos Representantes. Em 1848, enquanto controlador de Nova York, foi eleito vice-presidente.
Fillmore presidiu o Senado durante os meses de debates estressantes sobre o Compromisso de 1850. Ele não fez comentários públicos sobre os méritos de as propostas de compromisso, mas alguns dias antes da morte do presidente Taylor, ele sugeriu a ele que se houvesse empate no projeto de lei de Henry Clay, ele votaria a favor.
Assim, a súbita adesão de Fillmore para a presidência em julho de 1850 trouxe uma mudança política abrupta na administração. O gabinete de Taylor renunciou e o presidente Fillmore imediatamente nomeou Daniel Webster para secretário de Estado, proclamando assim sua aliança com os whigs moderados que defendiam o compromisso.
Um projeto de lei para admitir a Califórnia ainda despertou todos os argumentos violentos a favor e contra a extensão da escravidão, sem qualquer progresso no sentido de resolver as questões principais.
Clay, exausto, deixou Washington para se recuperar, assumindo a liderança do senador Stephen A. Douglas, de Illinois. Neste momento crítico, o presidente Fillmore anunciou a favor do Compromisso. Em 6 de agosto de 1850, ele enviou uma mensagem ao Congresso recomendando que Texas fosse pago para abandonar suas reivindicações de parte do Novo México.
Isso ajudou a influenciar um número crítico de Whigs do norte no Congresso, longe de sua insistência em a cláusula Wilmot – a estipulação de que todas as terras ganhas com a guerra mexicana devem ser fechadas à escravidão.
A estratégia eficaz de Douglas no Congresso combinada com a pressão de Fillmore da Casa Branca para dar ímpeto ao movimento de compromisso. Dividindo o pacote legislativo único de Clay, Douglas apresentou cinco projetos de lei separados ao Senado:
1. Admita a Califórnia como um estado livre.
2. Defina a fronteira do Texas e compense-a.
3. Conceda status territorial ao Novo México.
4. Colocar os oficiais federais à disposição dos senhores de escravos que procuram fugitivos.
5. Abolir o comércio de escravos no distrito de Columbia.
Cada medida obteve a maioria e, em 20 de setembro, o presidente Fillmore as sancionou. Webster escreveu: “Agora posso dormir à noite.”
Alguns dos whigs mais militantes do norte permaneceram irreconciliáveis, recusando-se a perdoar Fillmore por ter assinado a Lei do Escravo Fugitivo. Eles ajudaram a privá-lo da indicação presidencial em 1852.
Dentro de alguns anos, ficou claro que embora o Compromisso tivesse a intenção de resolver a controvérsia da escravidão, ele serviu mais como uma trégua setorial incômoda.
Conforme o Partido Whig se desintegrou na década de 1850, Fillmore recusou-se a aderir ao Partido Republicano; mas, em vez disso, em 1856 aceitou a nomeação para Presidente do Partido do Know Nothing, ou americano. Durante a Guerra Civil, ele se opôs ao presidente Lincoln e durante a Reconstrução apoiou o presidente Johnson. Ele morreu em 1874.