No verão de 1896 Olimpíadas, os vencedores receberam a medalha de prata. Desde 1904, os vencedores recebem uma medalha de ouro, os segundos colocados recebem uma medalha de prata e os terceiros colocados recebem uma medalha de bronze.
Nos Jogos Olímpicos modernos , os vencedores de uma disciplina esportiva recebem uma medalha de ouro em reconhecimento por sua conquista.
Nos Jogos Olímpicos antigos, apenas um vencedor por evento foi coroado com kotinos, uma coroa de oliveira feita de folhas de oliveira selvagem de uma árvore sagrada perto do templo de Zeus em Olímpia. Aristófanes em Plutão faz uma observação por que os atletas vitoriosos são coroados com coroa de oliveira selvagem em vez de ouro. Heródoto descreve uma história que explica por que havia apenas alguns homens gregos na Batalha das Termópilas, uma vez que “todos os outros homens estavam participando da Olimpíada Games “e que o prémio para o vencedor foi” uma coroa de azeitonas “. Quando Tigranes, um general armênio soube disso, disse ao seu líder: “Meu Deus! Que tipo de homens são esses contra os quais você nos trouxe para lutar? Homens que não competem por posses, mas por honra”. Portanto, as medalhas não eram concedidas nos Jogos Olímpicos antigos.
Nos Jogos Olímpicos de Verão de 1896, os vencedores receberam uma medalha de prata e o segundo colocado recebeu uma medalha de bronze. Em 1900, a maioria dos vencedores recebeu taças ou troféus em vez de medalhas. As três Olimpíadas seguintes (1904, 1908, 1912) concederam aos vencedores medalhas de ouro maciço, mas as medalhas em si foram menores. O uso de ouro diminuiu rapidamente com o início da Primeira Guerra Mundial e também com o início da Segunda Guerra Mundial. A última série de medalhas olímpicas feitas de ouro maciço foi concedida nos Jogos Olímpicos de Verão de 1912 em Estocolmo, Suécia.
As medalhas de ouro olímpicas devem ser feitas de pelo menos 92,5% de prata e devem conter um mínimo de 6 gramas de ouro. Todas as medalhas olímpicas devem ter pelo menos 60 mm de diâmetro e 3 mm de espessura. A cunhagem das medalhas é responsabilidade do anfitrião olímpico. De 1928 a 1968, o desenho era sempre o mesmo: o anverso mostrava um desenho genérico do artista florentino Giuseppe Cassioli da deusa grega Nike com o Coliseu de Roma ao fundo e o texto nomeando a cidade-sede; o reverso mostrava outro desenho genérico da Nike saudando um campeão olímpico.
Dos Jogos Olímpicos de Verão de 1972 até 2000, o design de Cassioli (ou uma ligeira modificação) permaneceu no verso com um design personalizado da cidade-sede no verso. Observando que o design de Cassioli mostrava um anfiteatro romano para o que originalmente eram jogos gregos, um novo design anverso foi encomendado para os Jogos Olímpicos de Verão de 2004 em Atenas. Para os Jogos Olímpicos de Pequim de 2008, as medalhas tinham um diâmetro de 70 mm e tinham 6 mm de espessura, com a frente exibindo uma figura alada da vitória e nas costas um símbolo dos Jogos Olímpicos de Pequim rodeado por um círculo de jade inserido.
As medalhas dos Jogos Olímpicos de Inverno têm um design mais variado. As medalhas de prata e bronze sempre tiveram o mesmo design.