Uma figura simbólica da Guerra Revolucionária Americana, a história de uma mulher destemida chamada “Molly Pitcher” foi contada muitas vezes. Esta mulher teria trazido água para as tropas na Batalha de Monmouth e acionou o canhão depois que seu marido foi ferido. Os historiadores dizem que “Molly Pitcher” é uma mulher fictícia que representou as muitas mulheres que trabalhavam nos campos de batalha. No entanto, há evidências históricas de que Mary Ludwig Hays foi a verdadeira “Molly Pitcher”.
Mary Ludwig Hays nasceu em 13 de outubro de 1754. Os historiadores discutem onde ela nasceu, mas ela nasceu em Filadélfia, Pensilvânia ou Nova Jersey. Ela cresceu em uma família pequena e modesta e seus pais eram imigrantes alemães. Era improvável que ela tivesse aprendido a ler ou escrever durante essa época. Quando tinha vinte e poucos anos, ela se casou com um barbeiro chamado William Hays. Hays decidiu se alistar na 4ª Artilharia da Pensilvânia e serviu no Exército Continental quando a Guerra Revolucionária Americana começou. Era muito comum as esposas dos soldados seguirem os maridos quando eles se alistaram no exército. Mary Hays decidiu se juntar seu marido no acampamento do Exército Continental, onde costumava lavar roupas e cuidar dos doentes. Os historiadores observam que é daí que o apelido “Molly Pitcher” pode ter se originado. “Molly” era um apelido comum dado às mulheres que se chamavam Mary. “Jarra” representava os baldes que as mulheres carregavam para a limpeza.
Em 28 de junho de 1778, Mary Hays se alistou para servir com o capitão Francis Proctor ” s companhia na artilharia da Pensilvânia. Muitos dos homens que conheciam Mary muitas vezes a descreviam como uma “mulher grávida analfabeta de 22 anos que fumava e mascava tabaco e xingava tão bem quanto qualquer soldado do sexo masculino”. Ela ganhou popularidade entre as tropas por causa de seu trabalho árduo sob fogo e sua bravura. Durante a Batalha de Monmouth em 28 de junho de 1778, Hays teria solidificado seu legado como heroína americana. Os historiadores relatam que cerca de cinquenta soldados morreram de sede e desidratação naquele dia. Isso significava que tantos homens morreram de exaustão pelo calor quanto por tiros. Hays foi para frente e para trás na batalha para levar água para os soldados sedentos de uma fonte próxima. Ela ficou no campo de batalha trazendo água e cuidando dos soldados feridos até que seu próprio marido se machucou. Quando seu marido foi ferido durante a batalha, ela tomou a decisão de ocupar o lugar dele no canhão e começou a atirar. Depois da batalha, diz a lenda que George Washington perguntou sobre a mulher corajosa que estava no campo de batalha e a promoveu a oficial subalterno. Por esta razão, Hays carregava o apelido de “Sargento Molly”.
William Hays morreu em 1786 por causa dos ferimentos de batalha. Quando ele morreu, ele deixou uma grande quantidade de terras para Mary. Após sua morte, Mary Hays casou-se com John McCauley em 1793. Ele também era um veterano da Guerra Revolucionária Americana, mas dizem que ele gastou sua herança e desapareceu em algum momento depois de 1807. Hays viveu o resto de sua vida em Carlisle, Pensilvânia, trabalhando como servente geral e um doméstica. Em 1822, a Assembléia Legislativa do Estado da Pensilvânia concedeu a Hays uma pensão de US $ 40 por ano por seus serviços e heroísmo na guerra. Ela morreu em 22 de janeiro de 1832 e foi enterrada no Antigo Cemitério de Carlisle. Em seu cemitério, ela está sob o nome “Molly McCauley”, com um canhão e uma estátua de “Molly Pitcher” acima de sua lápide.