No outono de 1863, um general da União com uma barba cor de areia e um olhar penetrante fez uma avaliação sombria das condições no O sul que prenunciou uma das campanhas mais polêmicas da Guerra Civil.
Maj. O general William Tecumseh Sherman despachou sua avaliação para o general Henry Halleck em Washington após a queda de Vicksburg em julho. Halleck estava prevendo a possibilidade de restabelecer governos leais no Mississippi, Louisiana e Arkansas, e ele pediu a opinião de Sherman.
A resposta de Sherman, escrita de seu acampamento ao longo do Big Black River no Mississippi, foi inflexível.
Os proprietários em território controlado pelos exércitos da União ainda ansiavam por um renascimento das fortunas confederadas que restaurariam seus escravos e privilégios, Sherman acreditava, enquanto os pequenos fazendeiros e mecânicos da região eram facilmente manipulados por políticos que favoreciam a secessão. A inépcia política atormentava os fracos sindicalistas do sul, enquanto outra classe – os “jovens sangues do sul” – adorava a emoção do combate. “A guerra lhes convém”, acreditava Sherman, “e os patifes são valentes, bons cavaleiros, ousados para a atrevimento , e assuntos perigosos em todos os sentidos. ”
Considerando todas as coisas, a instabilidade contínua parecia provável, a menos que sulistas beligerantes fossem obrigados a sofrer pelo conflito que Sherman os culpava por ter iniciado.“ A guerra está sobre nós, ninguém pode negar , ”Sherman disse a Halleck. “Eu não os persuadiria, ou os enfrentaria no meio do caminho, mas os deixaria tão cansados da guerra que gerações passariam antes que eles apelassem novamente.”
Depois Com sua captura de Atlanta menos de um ano depois, o vigoroso e intenso general da União partiu para o porto costeiro de Savannah com 62.000 soldados em uma campanha que trouxe o horror da guerra para o interior da Confederação.
A Marcha to the Sea, que culminou com a queda de Savannah em dezembro de 1864, cortou uma faixa de ferrovias destruídas, fazendas saqueadas e plantações queimadas no interior da Geórgia. Depois de chegar a Savannah, Sherman estendeu sua campanha de destruição para as Carolinas. Assim como Atlanta, Columbia, SC, foi consumida pelas chamas.
Com a marcha, Sherman esperava privar as tropas de alimentos e outros apoios materiais. Guiado por sua visão da culpabilidade do Sul pela guerra, Sherman tinha outro objetivo também – a desmoralização da população civil do sul.
“É muito quase dizendo: ‘Aqui está o poder do exército da União’ ”, disse a historiadora Anne Sarah Rubin, professora associada da Universidade de Maryland em Baltimore County. O propósito de Sherman, ela disse, era transmitir ao Sul que “você não pode nos parar. Você não pode nos resistir. Você só precisa desistir.”
No Sul, os civis seguiram o avanço da União através da Geórgia com pavor.
“A Geórgia está desolada”, observou Emma Florence LeConte em seu diário após a queda de Savannah, e ela temia que a Carolina do Sul fosse a próxima. “Eles estão se preparando para lançar destruição sobre o Estado que mais odeiam, e Sherman, o bruto, confessa sua intenção de converter a Carolina do Sul em um deserto.”
Nos anos que se seguiram, essa visão foi amplamente aceita em todo o Sul, mas a marcha de Sherman pela Geórgia e as Carolinas não foi um exercício de barbárie gratuita. O presidente Abraham Lincoln e seus generais passaram a acreditar que a União precisava atingir não apenas os exércitos confederados, mas também o moral da população civil que apoiava eles, disse Christian Keller, professor de história do US Army War College em Carlisle, Pensilvânia.
A política de “guerra dura” do Norte foi manifestada já no verão de 1862, disse Keller, quando o general John Pope assumiu o comando das forças da União no centro-norte da Virgínia. O Papa ordenou a destruição de qualquer casa na qual as tropas federais foram atiradas e o exílio de qualquer virginiano que não quisesse fazer um juramento de lealdade aos Estados Unidos. Ele também alertou que qualquer pessoa que more a menos de oito quilômetros de uma estrada ou linha telegráfica danificada por rebeldes deverá consertar os danos. Os confederados responderam declarando que o Papa e seus oficiais “não tinham o direito de ser considerados soldados” se capturados.
Embora a Marcha para o Mar de Sherman e sua campanha nas Carolinas diferissem em escala das políticas do Papa no norte –
Virgínia central e ações igualmente severas no Vale do Shenandoah, era consistente com a abordagem cada vez mais favorecida por Lincoln e alguns de seus generais, incluindo o general Ulysses S. Grant, disse Keller. O que Sherman está fazendo na Geórgia e nas Carolinas é sua manifestação, sua visão pessoal, sobre a evolução de uma política federal geral que está avançando desde 1862 ”, disse Keller.
Sherman nasceu em 1820 em Ohio, quando as memórias da Guerra de 1812 permaneceram frescas.Em suas memórias, Sherman escreveu que adquiriu seu nome do meio característico porque seu pai “parece ter caído na cara” de Tecumseh, o líder de guerra nativo americano que lutou com os britânicos contra os americanos.
Apesar do conotações marciais de seu nome, a guerra não era um empreendimento romântico para Sherman, que entendia o horror da batalha, embora a tivesse visto pouco antes da secessão. Formou-se em West Point em 1840 e foi para a Flórida durante a guerra contra os seminoles , mas lutou pouco. Durante a Guerra do México, ele estava estacionado na Califórnia.
Sherman, que gostava dos sulistas e havia trabalhado em Fort Moultrie em Charleston, SC, na década de 1840, era “algo distante de qualquer tipo de abolicionista ”, disse Rubin. Nos meses que antecederam a secessão, enquanto superintendente da nova academia militar da Louisiana, ele observava a crise seccional emergente com alarme.
Ao saber que a Carolina do Sul havia votado pela separação “, ele começou a chorar como uma criança “, David F. Boyd, um membro do corpo docente da Virgínia e amigo de Sherman, escreveu mais tarde. Por mais de uma hora, Sherman andou ansiosamente em seu quarto e avisou sobre a carnificina que viria.” Você acha que pode despedaçar isso grande União sem guerra! Mas eu digo a você que haverá derramamento de sangue – e muito sangue! E só Deus sabe como isso vai acabar. ”
Na época em que escreveu a Halleck, Sherman havia lutado em várias das batalhas mais significativas da guerra. Como coronel não testado, ele liderou tropas na batalha de Bull Run em julho de 1861, onde viu “pela primeira vez na minha vida” o efeito devastador da artilharia “e percebeu a confusão sempre doentia quando alguém se aproxima de uma luta pela retaguarda . ”
Em Shiloh, no mês de abril seguinte, Sherman suportou o que chamou de” fúria extrema “de um confronto de dois dias em que mais de 23.000 soldados da União e dos Confederados foram mortos ou feridos. Nos meses que se seguiram , ele fez campanha ao longo do Mississippi e seus afluentes enquanto Grant sitiava Vicksburg.
Em um ponto, as responsabilidades do comando se mostraram avassaladoras. Sherman renunciou à sua nomeação como comandante do Exército de Cumberland logo após uma reunião com o secretário of War Simon Cameron, no qual ele alarmou Cameron e outros com uma advertência exagerada sobre sua vulnerabilidade a ataques confederados.
Sussurros de instabilidade mental seguiram Sherman quando ele foi transferido para o Missouri, e foram ampliados na imprensa. ” A dolorosa inteligência chega até nós de tal forma que não temos a liberdade de desacreditá-la “, relatou o Cincinnati Commercial,” que o general WT Sherman, falecido comandante do Exército de Cumberland, é insano. ”
Sherman, “um homem emocionalmente muito conflituoso”, provavelmente sofreu um colapso durante sua gestão como comandante da União em Kentucky, disse Keller. Mas ele se recuperou a tempo de se juntar à mudança de Grant para o sul ao longo do Mississippi – e inicialmente favoreceu uma abordagem relativamente relaxada para lidar com civis do sul.
Em setembro de 1862, como governador militar de Memphis, Sherman garantiu aos residentes que ele era comprometeu-se a prevenir a pilhagem de colheitas e que as tropas sob o seu comando emitissem recibos das propriedades confiscadas. Mesmo assim, no entanto, ele advertiu que tinha pouca paciência com aqueles que expressavam desprezo por seus ocupantes.
“Não tolerarei insultos ao nosso país ou causa”, escreveu ele em uma carta ao editor do o Boletim de Memphis. “Quando as pessoas se esquecem das suas obrigações para com um Governo que as tornou respeitadas entre as nações da terra e falam com desprezo da bandeira que é o emblema silencioso daquele país, não vou sair do meu caminho para protegê-las ou sua propriedade. ”
A impaciência com os simpatizantes dos confederados evoluiu para algo mais severo à medida que a guerra continuava.
Em 31 de janeiro de 1864, carta ao Maj. RM Sawyer, Sherman aconselhou seus oficiais a apreenderem colheitas, cavalos e carroças “porque caso contrário, eles poderiam ser usados contra nós.” Civis que se isolam deveriam ser deixados em paz, disse ele, mas qualquer um que fizesse uma manifestação pública contra o esforço de guerra da União estava sujeito à punição. “Estes são os princípios bem estabelecidos da guerra, e o povo do Sul, tendo apelado para a guerra, estão proibidos de apelar para a nossa Constituição, que eles desafiaram prática e publicamente. Eles apelaram para a guerra e devem cumprir suas regras e leis. ”
Quando ele decidiu ordenar a evacuação da população civil de Atlanta em setembro, Sherman professou estar totalmente indiferente ao clamor que iria acontecer. “Se o povo gritar contra minha barbárie e crueldade, responderei que guerra é guerra, e não busca de popularidade”, escreveu ele a Halleck. “Se eles querem paz, eles e seus parentes devem parar a guerra.”
Após a queda de Atlanta, Sherman acreditava que precisava avançar para Savannah para permanecer na ofensiva e manter o general confederado John B. Hood adivinhando suas intenções.Ao mesmo tempo, Sherman acreditava que poderia causar estragos nas plantações, fazendas, estradas e ferrovias que ajudaram a fornecer as tropas rebeldes na Virgínia.
A marcha também ofereceu a oportunidade de aprofundar sua filosofia de guerra dura território até agora intocado pela guerra. “Eu posso fazer esta marcha e posso fazer a Geórgia uivar!” Sherman garantiu a Grant.
Embora ele demonstrasse disposição para “patinar direto na linha” quando se tratava de observar as regras geralmente aceitas que regem o combate e o tratamento de civis, Sherman se considerava um defensor quando se tratava de a seguir as leis da guerra, Rubin disse. Ao iniciar sua marcha para Savannah, ele emitiu uma ordem detalhada que permitia aos soldados coletar alimentos e “forragear liberalmente o país”, mas proibia as tropas de invadir ou entrar nas casas.
As fileiras da União costumava ser menos escrupuloso. À medida que as forças de Sherman se moviam para o sudeste de Atlanta, o major Henry Hitchcock, secretário militar de Sherman, registrou em seu diário vários episódios de retardatários e mal-disciplinados da União queimando casas e saqueando fazendas. “Com zelo incansável,” o veterano George Ward Nichols escreveu em um relato da campanha, “os soldados caçavam tesouros escondidos” e confiscaram joias, pratos e outros objetos de valor, além de comida. “Foi tudo puro despojo de guerra”, escreveu Nichols, “e a busca fez uma das emoções da marcha. ”
A atitude indulgente de Sherman sobre o mau comportamento de suas tropas chocou seu secretário. “Devo dizer”, Hitchcock anotou em seu diário, “Acho que Sherman carece de disciplina. Brilhante e ousado, fértil, rápido e terrível, ele não me parece capaz de realizar coisas a esse respeito. ”
Em termos militares, a marcha de Sherman foi um sucesso absoluto. A campanha foi totalmente bem-sucedida, destruindo ferrovias e devastando a economia agrícola do sul que alimentou os exércitos confederados na Virgínia e, ao fazê-lo, encurtou a guerra, disse Keller.
Mas a estratégia de guerra dura deixou um legado de amargura que durou por gerações.
“Eu me pergunto se a vingança do céu não perseguirá tais demônios! ” Le Conte escreveu sobre o exército de Sherman. “Antes de eles virem para cá, achava que os odiava tanto quanto era possível – agora sei que não há limites para o sentimento de ódio.”