Na manhã de 5 de abril de 1968, uma sexta-feira, Steven Armstrong entrou na sala de aula da terceira série de Jane Elliott em Riceville, Iowa. Ei, Sra. Elliott, “Steven gritou enquanto colocava seus livros em sua mesa.
” Eles atiraram naquele Rei ontem. Por que eles atiraram naquele Rei? Todas as 28 crianças encontraram suas mesas, e Elliott disse que tinha algo especial para fazerem, para começar a entender o assassinato de Martin Luther King Jr. no dia anterior. “Como você acha que seria ser um menino ou menina negro?” perguntou ela às crianças, que eram brancas. “Seria difícil saber, não seria, a menos que nós próprios sofrêssemos de discriminação. Você gostaria de descobrir? “
Um coro de” Sims “começou, e então começou um dos exercícios mais surpreendentes já realizados em uma sala de aula americana. Agora, quase quatro décadas depois, Elliott” s experimento ainda é importante – para os filhos adultos com quem ela fez experiências, para o povo de Riceville, população de 840, que praticamente a expulsou da cidade, e para milhares de pessoas ao redor do mundo que também participaram de um exercício baseado no experimento . (Ela prefere o termo “exercício”.) Às vezes, é citado como um marco das ciências sociais. O editor de livros McGraw-Hill a listou em uma linha do tempo de educadores importantes, juntamente com Confúcio, Platão, Aristóteles, Horace Mann, Booker T. Washington, Maria Montessori e 23 outros. Mesmo assim, o que Elliott fez continua gerando controvérsia. Um estudioso afirma que é “orwelliano” e ensina aos brancos o “autodesprezo”. Um colunista de um jornal de Denver chamou isso de “mal”.
Naquela manhã de primavera, 37 anos atrás, as crianças de olhos azuis foram separadas das crianças de olhos castanhos ou verdes. Elliott puxou braçadeiras de papel de construção verde e pediu a cada uma das crianças de olhos azuis que usasse uma. “As pessoas de olhos castanhos são as melhores pessoas nesta sala,” Elliott começou. “Eles são mais limpos e mais inteligentes.”
Ela sabia que as crianças não iriam “comprar seu argumento de venda a menos que ela apresentasse um motivo, e ainda mais científico para essas crianças da Era Espacial dos anos 1960 , melhor. “A cor dos olhos, do cabelo e da pele são causadas por uma substância química”, continuou Elliott, escrevendo MELANINA no quadro-negro. A melanina, disse ela, é o que causa a inteligência. Quanto mais melanina, mais escura a pessoa é olhos – e mais inteligente a pessoa. “Pessoas de olhos castanhos têm mais dessa substância química em seus olhos, então pessoas de olhos castanhos são melhores do que aquelas de olhos azuis”, disse Elliott. “Pessoas de olhos azuis sentam e não fazem nada. Você dá a eles algo bom e eles simplesmente estragam.” Ela podia sentir um abismo se formando entre os dois grupos de alunos.
“As pessoas de olhos azuis se lembram do que aprenderam?”, Perguntou Elliott.
“Não!” crianças de olhos castanhos disseram.
Elliott enunciou as regras do dia, dizendo que as crianças de olhos azuis tinham que usar copos de papel se bebessem do bebedouro. “Por quê?”, perguntou uma garota.
“Porque podemos pegar alguma coisa”, disse um menino de olhos castanhos. Todos olharam para a Sra. Elliott. Ela assentiu. À medida que a manhã avançava, os meninos de olhos castanhos repreendiam seus colegas de classe de olhos azuis. “Bem, o que você espera dele, Sra. Elliott “, disse um estudante de olhos castanhos enquanto um estudante de olhos azuis errou em um problema de aritmética.” Ele é um azul! “
Na hora do almoço, Elliott correu para a sala dos professores. Ela descreveu a seus colegas o que tinha feito, observando como vários de seus filhos mais lentos com olhos castanhos se transformaram em líderes confiantes da classe. Crianças retraídas de olhos castanhos de repente estavam extrovertidas, algumas sorrindo com os maiores sorrisos que ela já vira nelas. Ela perguntou aos outros professores o que eles estavam fazendo para trazer a notícia do assassinato do Rei para suas salas de aula. A resposta, em uma palavra, foi nada.
De volta à sala de aula, o experimento de Elliott ganhou vida própria. Uma garota inteligente de olhos azuis que nunca teve problemas com a tabuada começou cometendo erros. Ela desabou. No recreio, três garotas de olhos castanhos atacaram-na. “É melhor você se desculpar por ficarmos em nosso caminho porque somos melhores do que você”, disse um dos brownies. A garota de olhos azuis se desculpou.
Na segunda-feira, Elliott reverteu o exercício, e as crianças de olhos castanhos foram informadas como eram astutas, burras e preguiçosas. Mais tarde, ocorreria a Elliott que os azuis eram muito menos desagradáveis do que as crianças de olhos castanhos, talvez porque as crianças de olhos azuis sentiram a dor de serem condenados ao ostracismo e não queriam infligir isso a seus ex-algozes.
Quando o exercício terminou, algumas das crianças se abraçaram, algumas choraram. Elliott lembrou-lhes que o motivo da lição era o assassinato de King e pediu que escrevessem o que haviam aprendido. Típico de sua A resposta foi a de Debbie Hughes, que relatou que “as pessoas na sala da Sra. Elliott que tinham olhos castanhos começaram a discriminar as pessoas que tinham olhos azuis. Eu tenho olhos castanhos.Tinha vontade de bater neles se quisesse. Eu precisava de cinco minutos extras de recreio. “No dia seguinte, quando a situação mudou,” tive vontade de largar a escola. . . . Eu fiquei louco. É assim que se sente quando você é “discriminado”.
Elliott compartilhou os ensaios com sua mãe, que os mostrou ao editor do semanário Riceville Recorder. Ele os publicou sob o título “Como Sensação de discriminação. ”A Associated Press acompanhou, citando Elliott como dizendo que ela estava“ pasma ”com a eficácia do exercício. “Acho que essas crianças andaram nos mocassins de uma criança de cor por um dia”, ela foi citada.
Isso pode ter sido o fim de tudo, mas um mês depois, Elliott diz, Johnny Carson ligou para ela. “Você gostaria de ir ao programa?”, perguntou ele.
Elliott voou para o estúdio da NBC em Nova York. No “Tonight Show” Carson quebrou o gelo falsificando Elliott “s raízes rurais. “Eu entendo que esta é a primeira vez que você voa?” Carson perguntou, sorrindo.
“Em um avião, é”, disse Elliott para risos apreciativos da platéia do estúdio. Ela conversou sobre o experimento , e antes que ela percebesse que foi retirado do palco.
Centenas de espectadores escreveram cartas dizendo que o trabalho de Elliott os deixou horrorizados. “Como você ousa fazer esse experimento cruel com crianças brancas”, disse um deles. “Crianças negras crescem acostumadas a esse tipo de comportamento, mas crianças brancas, não tem como elas entenderem. É cruel com as crianças brancas e lhes causará grandes danos psicológicos. “
Elliott respondeu:” Por que estamos tão preocupados com os egos frágeis das crianças brancas que vivenciam algumas horas de racismo inventado um dia em que os negros vivenciam o verdadeiro racismo todos os dias de suas vidas? ”
O povo de riceville não recebeu exatamente Elliott de volta de Nova York com um passeio de feno. Olhando para trás, acho que parte do problema era que, assim como os residentes de outras pequenas cidades do meio-oeste que conheci, muitos em Riceville achavam que chamar a atenção para si mesmo era falta de educação e que Elliott tinha brilhado uma luz forte não apenas sobre ela mas em Riceville; as pessoas em todo os Estados Unidos pensariam que Riceville estava cheio de fanáticos. Alguns residentes ficaram furiosos.
Quando Elliott entrou na sala dos professores na segunda-feira seguinte, vários professores se levantaram e saíram. Quando ela foi ao centro para fazer recados, ela ouviu sussurros. Ela e o marido, Darald Elliott, então dono da mercearia, têm quatro filhos e também sofreram uma reação adversa. Sua filha de 12 anos, Mary, chegou em casa da escola um dia em lágrimas, chorando porque seus colegas da sexta série a cercaram no corredor da escola e a insultaram dizendo que sua mãe logo estaria dormindo com homens negros. Brian, o filho mais velho dos Elliott, apanhou na escola, e Jane chamou a mãe do líder. “Seu filho teve o que mereceu”, disse a mulher. Quando Sarah, a “filha mais velha dos Elliott, foi ao banheiro das meninas” no ensino fundamental, ela saiu de uma cabine para ver uma mensagem rabiscada em batom vermelho no espelho: “Amante negro”.
Elliott. não é nada se não for teimoso. Ela conduziria o exercício por mais nove anos em que lecionou na terceira série, e nos oito anos seguintes ela ensinou na sétima e oitava séries antes de desistir de lecionar em Riceville, em 1985, principalmente para conduzir o exercício da cor dos olhos para grupos fora da escola . Em 1970, ela demonstrou isso para educadores em uma Conferência da Casa Branca sobre Crianças e Jovens. ABC transmitiu um documentário sobre seu trabalho. Ela conduziu sessões de treinamento na General Electric, Exxon, AT & T, IBM e outras corporações, e deu palestras para o IRS, a Marinha dos EUA, o Departamento de Educação dos EUA e os Correios Serviço. Ela falou em mais de 350 faculdades e universidades. Ela apareceu cinco vezes no “Oprah Winfrey Show”.
O quarto de cinco filhos, Elliott nasceu na fazenda de sua família em Riceville em 1933, e seu pai irlandês-americano deu à luz . Ela tinha 10 anos antes de a casa da fazenda ter água encanada e eletricidade. Ela frequentava uma escola rural com apenas uma sala. Hoje, aos 72 anos, Elliott, que tem cabelos brancos curtos, um olhar penetrante e uma atitude séria, não mostra sinais de diminuir a velocidade. Ela e Darald dividiu seu tempo entre uma escola convertida em Osage, Iowa, uma cidade a 29 quilômetros de Riceville, e uma casa perto de Riverside, Califórnia.
Os amigos e a família de Elliott dizem que ela é tenaz e sempre foi tinha o zelo de um reformador. “Ela era uma excelente professora, mas tinha um jeito”, diz Patricia Bodenham, de 90 anos, nativa de Riceville, que conhece Elliott desde que Jane era bebê. “Ela mexe com as pessoas.”
Visão e tenacidade podem gerar resultados, mas nem sempre tornam uma pessoa querida por seus vizinhos. Mencione duas palavras – Jane Elliott – e você terá uma onda de emoções pessoas ”, diz Jim Cross, o editor do Riceville Recorder atualmente. “Você pode ver a expressão em seus rostos. Isso traz raiva e ódio imediatos.”
Quando conheci Elliott em 2003, ela não voltava para Riceville há 12 anos. Entramos no escritório do diretor na Riceville Elementary School, o antigo reduto de Elliott. A secretária de plantão ergueu os olhos, assustada, como se acabasse de ver um fantasma. “Queremos ver a sala nº 10”, disse Elliott. Era típico do estilo rude de Elliott – sem “bom dia”, sem conversa fiada. A secretária disse que o lado sul do prédio estava fechado, algo sobre encerar os corredores. “Só queremos dar uma espiada”, eu me ofereci. “Levaremos apenas alguns minutos.”
Absolutamente não. “Esta aqui é Jane Elliott”, eu disse.
“Ela lecionou nesta escola por 18 anos.”
“Eu sei quem ela é.”
Nós recuamos. Eu fiquei chocado. Elliott não. “Eles não podem me esquecer”, disse ela, “e por causa de quem são, não podem me perdoar.”
Paramos na Woodlawn Avenue e uma mulher de 40 e poucos anos se aproximou nós na calçada. “É você, Sra. Elliott?”
Jane protegeu os olhos do sol da manhã. “Malinda? Malinda Whisenhunt?”
“Sra. Elliott, como vai?”
As duas se abraçaram, e Whisenhunt tinha lágrimas escorrendo pelo rosto. Agora com 45 anos, ela estava na terceira classe de Elliott em 1969. “Deixe-me olhar para você”, disse Elliott. “Sabe, querida, você não mudou nada. Você ainda tem aquele mesmo sorriso doce . E você “sempre o terá.”
“Nunca me esqueci do exercício”, Whisenhunt ofereceu. “Mudou minha vida. Não passa um dia sem que eu pense sobre isso, Sra. Elliott. Quando meus netos tiverem idade suficiente, eu daria qualquer coisa se você experimentasse o exercício com eles. Você iria? Você poderia? “
Lágrimas se formaram nos cantos dos olhos de Elliott.
O milho cresce tão rápido no norte de Iowa – de mudas a caules de 2,10 metros de altura em 12 semanas – que estala. No início da manhã, o orvalho e a neblina cobrem os acres de talos que balançam suavemente ao redor de Riceville, assim como a água envolve uma ilha. A estrutura mais alta de Riceville é a torre de água. O semáforo mais próximo fica a 32 km de distância. The Hangout Bar & Grill, a Riceville Pharmacy e o ATouch of Dutch, um restaurante de propriedade de menonitas, se alinham na Main Street. Em um jardim gramado no fim do quarteirão, há uma placa escrita à mão: “Alegria à venda, 3 por US $ 1.” As pessoas deixam os carros destrancados, as chaves na ignição. Os moradores locais dizem que os motoristas não sinalizam quando viram porque todos sabem para onde os demais estão indo.
A maioria dos residentes de Riceville parece ter uma opinião sobre Elliott, quer a tenham conhecido ou não. “É sempre a mesma coisa”, diz Cross. “É Riceville há 30 anos. Algumas pessoas acham que não podemos seguir em frente quando você a vê apregoando seu experimento de 30 anos. É a máquina Jane Elliott. ”
Walt Gabelmann, 83, foi prefeito de Riceville por 18 anos, começando em 1966.“ Ela conseguia fazer com que as crianças fizessem qualquer coisa que ela quisesse ”, diz ele sobre Elliott. “Ela se deixou levar por essa possessão que desenvolveu sobre os seres humanos.”
Uma ex-professora, Ruth Setka, 79, disse que talvez fosse a única professora que ainda falava com Elliott. “Acho que a terceira série era muito jovem para o que fazia. Ensino médio, talvez. Crianças pequenas não gostam de rebuliço na sala de aula. E o que ela fez causou rebuliço. Todos estão cansados dela. Estou cansado de ouvir sobre ela e seu experimento e como todos aqui são racistas. Isso não é verdade. Vamos apenas seguir em frente.
Steve Harnack, 62, serviu como diretor da escola primária desde 1977. “Não acho que esta comunidade estava pronta para o que ela fez”, disse ele. Talvez a maneira de vender o exercício fosse convidar os pais para falar sobre o que ela estaria fazendo. Você deve chamar os pais primeiro. “
Dean Weaver, 70, superintendente das escolas de Riceville de 1972 a 1979, disse: “Ela” simplesmente seguiria em frente e faria as coisas. Ela era uma garota local e os outros professores ficaram intimidados com seu sucesso. Jane seria convidada a ir a Timbuktu fazer um discurso. Isso irritou os outros professores. “
Durante anos, os estudiosos avaliaram o exercício de Elliott, procurando determinar se ele reduz o preconceito racial nos participantes ou representa um risco psicológico para eles. Os resultados são mistos. Dois professores de educação na Inglaterra, Ivor F. Goodson e Pat Sikes, sugerem que o experimento de Elliott foi antiético porque os participantes não foram informados de antemão de seu real propósito. Alan Charles Kors, professor de história da Universidade da Pensilvânia, diz que o treinamento de diversidade de Elliott é “orwelliano” e a destacou como “a Torquemada da reforma do pensamento”. Kors escreve que o exercício de Elliott ensinou “culpa de sangue e autodesprezo aos brancos “, acrescentando que” em sua opinião, nada mudou na América desde o colapso da Reconstrução “. Na mesma linha, Linda Seebach, uma colunista conservadora do Rocky Mountain News, escreveu em 2004 que Elliott era uma “desgraça” e descreveu seu exercício como “sádico”, acrescentando: “Você pensaria que qualquer pessoa normal perceberia que ela tinha feito uma coisa má.Mas não Elliott. Ela repetiu o abuso nas aulas subsequentes e, finalmente, transformou-o em um empreendimento totalmente comercial. “
Outros elogiaram o exercício de Elliott. Em Building Moral Intelligence: As sete virtudes essenciais que ensinam as crianças a fazer as coisas certas, a psicóloga educacional Michele Borda diz que “ensina nossos filhos a se opor aos estereótipos antes de se tornarem preconceitos duradouros e completos e a reconhecer que todo ser humano tem o direito ser tratado com respeito. ” Amitai Etzioni, socióloga da George WashingtonUniversity, diz que o exercício ajuda a desenvolver o caráter e a empatia. E o psicólogo da StanfordUniversity Philip G. Zimbardo escreve em seu livro de 1979, Psychology and Life, que o experimento “notável” de Elliott tentou mostrar “quão facilmente podem ser formadas atitudes preconceituosas e quão arbitrárias e ilógicas podem ser”. Zimbardo – criador de o também controverso Experimento do Prisioneiro de Stanford de 1971, que foi interrompido depois que estudantes universitários atuando como “guardas” humilharam estudantes agindo como “prisioneiros” – diz que o exercício de Elliott é “mais atraente do que muitos feitos por psicólogos profissionais”.
Elliott defende seu trabalho como uma mãe defende seu filho. “Você tem que colocar o exercício no contexto do resto do ano. Sim, aquele dia foi difícil. Sim, as crianças se sentiram com raiva, magoadas, traídas. Mas elas voltaram para um lugar melhor – ao contrário de uma criança de cor, que sofre abusos todos os dias e nunca consegue se encontrar em um ambiente acolhedor de classe. Quanto à crítica de que o exercício incentiva as crianças a desconfiarem de figuras de autoridade – o professor mente, depois recusa as mentiras e afirma que elas foram justificadas por causa de um bem maior – ela diz que trabalhou duro para reconstruir a “confiança de seus alunos. O exercício é” um vacinação contra o racismo ”, diz ela.“ Damos injeções em nossos filhos para inoculá-los contra a poliomielite e a varíola, para protegê-los contra as realidades no futuro. Também há riscos para essas vacinas, mas determinamos que vale a pena correr esses riscos. “
Elliott diz que o papel do professor é melhorar o desenvolvimento moral dos alunos. “Foi isso que tentei ensinar e foi isso que deixou os outros professores malucos. A escola deveria ser sobre o desenvolvimento do caráter, mas a maioria dos professores não toca nisso com uma vara de três metros.”
Elliott e eu estávamos sentados à mesa da sala de jantar dela. O cheiro das colheitas e da terra e do solo e estrume flutuava pela porta aberta. Lá fora, fileiras de milho se estendiam até o horizonte. “Há uma sensação de renovação aqui que eu “Nunca vi outro lugar”, diz Elliott.
Ocorre-me que, para um professor, a chegada de novos alunos no início de cada ano letivo tem muito em comum com o retorno das safras de cada verão.
Elliott continua: “Justamente quando você pensa que o solo fértil não pode mais germinar, outra estação chega e você vê outro ano de colheitas abundantes, altas e retas. Isso deixa você orgulhoso. “