Leif Erikson era filho de Erik, o Vermelho, fundador do primeiro assentamento europeu no que hoje é chamado de Groenlândia. Por volta de 1000 d.C., Erikson navegou para a Noruega, onde o rei Olaf I o converteu ao cristianismo. De acordo com uma escola de pensamento, Erikson saiu do curso no caminho de volta para a Groenlândia e desembarcou no continente norte-americano, onde explorou uma região que chamou de Vinland. Ele também pode ter procurado Vinland com base nas histórias de uma viagem anterior de um comerciante islandês. Depois de passar o inverno em Vinland, Leif navegou de volta para a Groenlândia e nunca mais voltou para as costas da América do Norte. Ele é geralmente considerado o primeiro europeu a chegar ao continente norte-americano, quase quatro séculos antes da chegada de Cristóvão Colombo em 1492.
Os primeiros anos de vida e conversão ao cristianismo de Leif Erikson
Leif Erikson (variações de grafia incluem Eiriksson, Erikson ou Ericson), conhecido como “Leif, o Sortudo”, foi o segundo dos três filhos do famoso explorador nórdico Erik, o Vermelho, que estabeleceu um assentamento na Groenlândia depois de ser expulso da Islândia por volta de 980 DC. a data de nascimento de Leif Erikson é incerta, mas acredita-se que ele tenha crescido na Groenlândia. De acordo com a saga islandesa Eiriks do século 13 (ou “Saga de Erik, o Vermelho”), Erikson navegou da Groenlândia para a Noruega por volta de 1000. No dessa forma, acredita-se que ele tenha parado nas Hébridas, onde teve um filho, Thorgils, com Thorgunna, filha de um chefe local. Na Noruega, o rei Olaf I Tryggvason converteu Erikson ao cristianismo e, um ano depois, o mandou de volta à Groenlândia com a missão de espalhar a fé entre os colonos de lá.
Viagem de Erikson para Vinland
As contas históricas diferem nos eventos subsequentes. De acordo com a saga Eiriks, Erikson saiu do curso ao retornar à Groenlândia e desembarcou na América do Norte. Ele chamou a região onde desembarcou de Vinland, devido às uvas selvagens que cresciam em abundância ali e à fertilidade geral da terra. Outra saga islandesa, a saga Groenlendinga (ou “Saga dos groenlandeses”), que os estudiosos consideram mais confiável do que a saga de Eiriks, afirma que Leif Erikson ouviu falar de Vinland do comerciante islandês Bjarni Herjulfsson, que avistou o continente norte-americano de seu navio 14 anos antes da viagem de Leif, mas não pôs os pés em terra.
Além da incerteza sobre o contexto da chegada de Erikson à América do Norte, o local exato de seu desembarque também é duvidoso. A saga Groenlendinga afirma que ele fez três landfalls em Helluland (possivelmente Labrador), Markland (possivelmente Newfoundland) e Vinland. A localização de Vinland foi debatida ao longo dos séculos e foi identificada como uma variedade de locais ao longo da costa norte do Atlântico. No início dos anos 1960, escavações em LAnse aux Meadows, no extremo norte de Newfoundland, encontraram evidências do que geralmente se acredita ser o acampamento base da exploração Viking do século 11, embora outros acreditem que o A região fica muito ao norte para corresponder à Vinlândia descrita nas sagas islandesas.
A vida posterior de Erikson na Groenlândia e o Legado
Depois de seu tempo em Vinland, Erikson voltou para a Groenlândia e ele nunca voltaria às costas da América do Norte. Embora seu pai tenha se mostrado pouco receptivo à fé cristã, Leif conseguiu converter sua mãe, Thjodhild, que mandou construir a primeira igreja cristã da Groenlândia em Brattahild. Quando Erik, o Vermelho, morreu, Leif Erikson assumiu como chefe do assentamento da Groenlândia. Seu filho Thorgils foi enviado por sua mãe (com quem Leif nunca se casou) para viver na Groenlândia, mas era aparentemente impopular. Outro filho (presumivelmente legítimo), Thorkel Leifsson, tornou-se chefe em 1025, após a morte de seu pai. Nada mais se sabe sobre os descendentes de Leif.
A partir do final do século 19, muitos nórdicos americanos celebraram Leif Erikson como o primeiro explorador europeu do Novo Mundo. Em 1925, em homenagem ao 100º aniversário da chegada do primeiro grupo oficial de imigrantes noruegueses aos Estados Unidos, o presidente Calvin Coolidge anunciou a uma multidão de Minnesota que Erikson fora o primeiro europeu a descobrir a América. E em setembro de 1964, o Congresso aprovou uma resolução pública que autorizava o presidente Lyndon B. Johnson a declarar 9 de outubro como o “Dia de Leif Erikson”.