Os Knights of Labour começaram como uma sociedade secreta de alfaiates na Filadélfia em 1869. A organização cresceu lentamente durante os anos difíceis da década de 1870, mas a militância de trabalhadores aumentou no final de a década, especialmente após a grande greve da ferrovia de 1877, e o número de membros dos Cavaleiros aumentou com ela.
Terence Powderly
O Grande Mestre Operário Terence V. Powderly assumiu o cargo em 1879, e sob sua liderança os Cavaleiros floresceram; em 1886, o grupo tinha 700.000 membros. Powderly dispensou as regras anteriores de sigilo e comprometeu a organização a buscar a jornada de oito horas diárias, a abolição do trabalho infantil, a igualdade de pagamento por trabalho igual e as reformas políticas, incluindo o imposto de renda gradativo.
Ao contrário da maioria do comércio sindicatos da época, os sindicatos dos Cavaleiros eram organizados verticalmente – cada um incluía todos os trabalhadores de uma determinada indústria, independentemente do comércio. Os Cavaleiros também eram incomuns em aceitar trabalhadores de todos os níveis de habilidade e de ambos os sexos; os negros foram incluídos depois de 1883 (embora em locais segregados).
Por outro lado, os Cavaleiros apoiaram fortemente a Lei de Exclusão Chinesa de 1882 e a Lei de Contrato de Trabalho de 1885; como muitos líderes trabalhistas da época, Powderly acreditava que essas leis eram necessárias para proteger a força de trabalho americana contra a concorrência de trabalhadores mal pagos importados por empregadores inescrupulosos.
Jay Gould, Barão da ferrovia
Powderly acreditava em boicotes e arbitragem, mas se opôs às greves. Ele tinha controle apenas marginal sobre os membros do sindicato, no entanto, e uma greve bem-sucedida dos Cavaleiros contra o sistema ferroviário do sudoeste de Jay Gould em 1884 trouxe uma enxurrada de novos membros.
No início de 1886, havia 700.000 Cavaleiros do Trabalho. Mas quando os trabalhadores atacaram o sistema Gould novamente na primavera de 1886, eles foram espancados. Enquanto isso, outros membros dos Knights participaram – novamente, apesar das objeções de Powderly – da greve geral que começou em Chicago em 1º de maio de 1886.
Haymarket Square Riot
Quando a explosão de uma bomba em um comício de trabalhadores na Haymarket Square em 4 de maio desencadeou uma onda nacional de prisões e repressão, o ativismo trabalhista de todos os tipos sofreu um revés e os Knights foram particularmente – embora injustamente – apontados como culpados. Em 1890, o número de membros caiu para 100.000.
Embora a liderança um tanto errática de Powderly e o partidarismo contínuo dentro do sindicato sem dúvida tenham contribuído para a morte dos Knights, a repressão generalizada dos sindicatos no final da década de 1880 também foi um fator importante.