O homem é um fotógrafo famoso chamado L.B.Jeffries – “Jeff” para sua noiva. Ele é interpretado por James Stewart como um homem de ação que foi preso com uma perna quebrada e um gesso pesado que vai até o quadril. Ele nunca sai de seu apartamento e tem apenas duas visitas regulares. Uma é sua enfermeira visitante, Stella (Thelma Ritter), que previne problemas (“a sentença do estado de Nova York para um voyeur é seis meses no asilo”). A outra é sua noiva, Lisa Fremont (GraceKelly), uma elegante modelo e estilista de vestidos que desespera para nunca conseguir Ele prefere olhar para a vida de outras pessoas a viver dentro de sua própria pele, e Stella lhe dá um sermão: “O que as pessoas deveriam fazer é sair de casa e procurar uma mudança.”
A janela do sapartment de Jeff divide um pátio com muitas outras janelas (todas construídas em um único conjunto de Hitchcock) e, com o passar dos dias, ele se familiariza com alguns dos outros inquilinos. Há Miss Lonelyhearts, que dá jantares para visitantes de cavalheiros imaginários; e Miss Torso, que dá festas com coquetéis para vários caras ao mesmo tempo; e um casal que abaixa seu amado cachorrinho no cesto para o jardim, e um compositor que teme que sua carreira não vá a lugar nenhum. E aí está Thorvald (Raymond Burr), um homem com uma esposa que passa todos os dias internado e torna a vida dele miserável. Um dia, a esposa não está mais à vista e, juntando várias pistas (uma serra, uma mala, um local recém-cavado no jardim do pátio de Torvald), Jeff começa a suspeitar que um assassinato ocorreu.
A maneira como ele determina isso ilustra o método do filme. Raramente um filme apresenta seus métodos com tanta ousadia. Jeff está sentado em sua cadeira de rodas, segurando uma câmera com lente teleobjetiva e olha primeiro aqui e ali, como um filme a câmera faria. O que ele vê, nós vemos. Que conclusões ele tira, tudo sem palavras, porque as imagens somam uma montagem de suspeitas.
Nos primeiros dias do cinema, o diretor russo Kuleshov realizou um experimento famoso no qual justapôs imagens idênticas do rosto de um homem com outras imagens. Quando o homem foi colocado com comida, o público disse que o homem parecia com fome, e assim por diante. Os tiros foram neutros. A montagem deu-lhes significado. “Janela Indiscreta” (1954) é como uma demonstração em longa-metragem do mesmo princípio, em que as tomadas montadas na mente de Jeff resultam em assassinato.