A Colônia da Virgínia foi fundada por uma sociedade por ações, a Virginia Company, como um empreendimento privado – embora sob uma carta real. Os primeiros governadores forneceram a liderança severa e os julgamentos severos necessários para a colônia sobreviver às suas dificuldades iniciais.
Crises iniciais com fome, doenças, invasões de índios americanos, a necessidade de estabelecer safras comerciais e falta de profissionais qualificados ou comprometidos trabalho, significava que a colônia precisava atrair um número suficiente de colonos novos e responsáveis se quisesse crescer e prosperar.
Para encorajar os colonos a virem para a Virgínia, em novembro de 1618, os líderes da Virginia Company deram instruções aos novos governador, Sir George Yeardley, que ficou conhecido como “o grande alvará”.
Os emigrantes que pagassem suas próprias passagens para a Virgínia receberiam cinquenta acres de terra e não seriam meros inquilinos. A autoridade civil controlaria os militares. Em 1619, com base nas instruções, o governador Yeardley iniciou a eleição de 22 burgueses pelos assentamentos e Jamestown. Eles, juntamente com o governador nomeado pela realeza e o Conselho de Estado de seis membros, formariam a primeira Assembleia Geral como um órgão unicameral.
O governador poderia vetar suas ações e a Empresa ainda manteria o controle geral do empreendimento, mas os colonos teriam uma palavra limitada na gestão de seus próprios assuntos, incluindo suas finanças.
Uma Câmara de Assembleia era criada na mesma época nas Bermudas (que também havia sido liquidada pela Virginia Company, e então administrada por sua ramificação, a Somers Isles Company) e realizou sua primeira sessão em 1620.
Um punhado de Os artesãos poloneses, trazidos para a colônia para fornecer habilidade na fabricação de piche, alcatrão, potassa e cinza de sabão, foram inicialmente negados a plenos direitos políticos. Eles derrubaram suas ferramentas em protesto, mas voltaram ao trabalho depois de serem declarados livres e emancipados, aparentemente por acordo com a Virginia Company.
Primeira edição da sessão
Em 30 de julho de 1619, Governador Yeardley convocou a Assembleia Geral como a primeira legislatura representativa nas Américas para uma reunião de seis dias na nova igreja de tijolos em Jamestown Island, Virginia. A Assembleia unicameral era composta pelo Governador, um Conselho de Estado nomeado pela Virginia Company e pelos 22 representantes eleitos localmente.
A primeira sessão da Assembleia em 30 de julho de 1619 foi interrompida por um surto de malária e suspensa após cinco dias. No terceiro dia da assembleia, o Diário da assembleia anotou “o Sr. Shelley, um dos Burgess, falecido”. Vinte e dois (22) membros foram enviados à assembléia dos seguintes constituintes: De James City: (Capitão William Powell, Alferes William Spence de Spence); Da cidade de Charles: (Samuel Sharpe, Samuel Jordan); Da cidade de Henricus: (Thomas Dowse, John Pollington às vezes mostrado como Polentine ou variações semelhantes); De Kecoughtan: (Capitão William Tucker, William Capps); De Smythe “s Hundred (Capitão Thomas Graves, Walter Shelley); De Martin” s Hundred (John Boys, John Jackson); Da plantação de presentes de Argall (Thomas Pawlett, Edward Gourgainy); De Flowerdew (ou Flowerdieu) Hundred Plantation: (Ensign Edmund Rossingham, John Jefferson (burguês); Da Plantação do Capitão Lawne: (Capitão Christopher Lawne, Ensign Washer); Da Plantação do Capitão Ward: (Capitão John Warde ou Ward, Tenente John Gibbs ou Gibbes); e Do Brandon de Martin (Plantação do Capitão John Martin): (Thomas Davis, Robert Stacy). Os dois últimos burgueses foram excluídos da assembléia porque John Martin se recusou a desistir de uma cláusula em sua patente de terra que isentava seu município “de qualquer comando da colônia, exceto para auxiliá-la e auxiliá-la contra qualquer inimigo estrangeiro ou doméstico.”
Edições posteriores do século XVII
Especialmente após o massacre de quase 400 colonos em 22 de março de 1621/22 pelos nativos americanos e epidemias nos invernos antes e depois do massacre, o governador e o conselho governaram arbitrariamente, mostrando grande desprezo para a montagem e não permitindo dissensões ent.
Em 1624, o governo real em Londres já tinha ouvido falar o suficiente sobre os problemas da colônia e revogou o contrato da Virginia Company. Virgínia se tornou uma colônia da coroa e o governador e o conselho seriam nomeados pela coroa. No entanto, a Assembleia manteve a gestão dos assuntos locais com algum consentimento real informal, embora não tenha sido confirmado pela realeza até 1639.
Em 1634, a Assembleia Geral dividiu a colônia em oito condados (posteriormente renomeados condados) para fins de governo, administração e sistema judicial. Em 1643, a colônia em expansão tinha 15 condados. Todos os escritórios do condado, incluindo um conselho de comissários, juízes, xerife, policial e escrivães, foram nomeados. Apenas os burgueses foram eleitos pelo voto do povo. As mulheres não tinham direito de voto. Originalmente, apenas os homens livres e brancos tinham o direito de votar, em 1670 apenas os proprietários tinham permissão para votar.
Em 1642, o governador William Berkeley pediu a criação de uma legislatura bicameral, que a Assembleia prontamente implementou; a Casa dos Burgesses foi assim formada e se reuniu separadamente do Conselho de Estado.
Em 1652, as forças parlamentares de Oliver Cromwell forçaram a colônia a se submeter ao controle do governo inglês. Novamente, os colonos conseguiram manter a Assembleia Geral como seu órgão de governo. Apenas os impostos acordados pela assembleia deveriam ser cobrados. Ainda assim, a maioria dos colonos da Virgínia eram leais ao príncipe Charles e ficaram satisfeitos com sua restauração como rei Carlos II em 1660. Ele passou direta ou indiretamente a restringir algumas das liberdades dos colonos, como exigir que o tabaco fosse enviado apenas para a Inglaterra , apenas em navios ingleses, com o preço definido pelos compradores mercantes ingleses; mas a Assembleia Geral permaneceu.
A maioria dos membros da Assembleia Geral de 1676 eram partidários de Nathaniel Bacon. Eles promulgaram legislação destinada a promover a soberania popular e o governo representativo e a igualar oportunidades. Bacon teve pouca participação nas deliberações, já que estava ocupado lutando contra os nativos americanos.
A casa estadual em Jamestown pegou fogo pela quarta vez em 20 de outubro de 1698. A Assembleia Geral se reuniu temporariamente em Middle Plantation, 11 milhas (18 km) para o interior de Jamestown e, em 1699, mudou permanentemente a capital da colônia para Middle Plantation, que eles renomearam Williamsburg.