Durante a Grande Depressão, que começou em 1929 e durou aproximadamente uma década, as favelas apareceram em todos os Estados Unidos à medida que desempregados eram expulsos de suas casas. Com o agravamento da Depressão na década de 1930, causando sérias dificuldades para milhões de americanos, muitos procuraram ajuda do governo federal. Quando o governo falhou em fornecer ajuda, o presidente Herbert Hoover (1874-1964) foi responsabilizado pelas intoleráveis condições econômicas e sociais, e as favelas que surgiram em todo o país, principalmente nos arredores das grandes cidades, ficaram conhecidas como Hoovervilles. O altamente impopular Hoover, um republicano, foi derrotado na eleição presidencial de 1932 pelo democrata Franklin Roosevelt (1882-1945), cujos programas de recuperação do New Deal ajudaram a tirar os EUA da Depressão. No início da década de 1940, a maior parte das Hoovervilles restantes foi demolida.
A Grande Depressão se instalou
A Grande Depressão foi o colapso econômico mais severo e duradouro do século 20, e incluiu declínios na oferta e demanda de bens e serviços, juntamente com um aumento meteórico do desemprego. 1933 é geralmente considerado o pior ano da Depressão: um quarto dos trabalhadores da América – mais de 15 milhões de pessoas – estava desempregado.
Vários fatores levaram à Grande Depressão, incluindo o mercado de ações dos EUA o crash em outubro de 1929 e a falência generalizada do sistema bancário americano, que ajudaram a destruir a confiança da sociedade na economia do país. Além disso, embora a década de 1920, também conhecida como os loucos anos 20, tenha sido uma década de prosperidade, os níveis de renda variavam amplamente e muitos americanos viviam além de suas posses. O crédito foi estendido a muitos para que pudessem desfrutar das novas invenções da época, como máquinas de lavar, geladeiras e automóveis.
Conforme o otimismo da década de 1920 deu lugar ao medo e desespero, os americanos olharam para o governo federal para alívio. No entanto, o 31º presidente do país, Herbert Hoover, que assumiu o cargo em março de 1929, acreditava que a autossuficiência e a autoajuda, e não a intervenção do governo, eram os melhores meios para atender às necessidades dos cidadãos. Em sua opinião, a prosperidade voltaria se as pessoas simplesmente ajudassem umas às outras. E embora a filantropia privada tenha aumentado durante o início dos anos 1930, os valores doados não foram suficientes para causar um impacto significativo. Muitos americanos necessitados acreditavam que a solução para seus problemas residia na assistência do governo, mas Hoover resistiu a tal resposta durante sua presidência.
A ascensão de Hoovervilles
Conforme a depressão piorou e milhões de famílias urbanas e rurais perderam seus empregos e esgotaram suas economias, elas também perderam suas casas. Desesperados por abrigo, cidadãos sem-teto construíram favelas dentro e ao redor de cidades por todo o país. Esses campos passaram a se chamar Hoovervilles, em homenagem ao presidente. O diretor de publicidade do Comitê Nacional Democrata e repórter de jornal de longa data Charles Michelson (1868-1948) é responsável pela cunhagem do termo, que apareceu pela primeira vez na impressão em 1930.
As cabanas de Hooverville eram construídas de papelão, papel de alcatrão, vidro, madeira, estanho e qualquer outro material que as pessoas possam recuperar. Os pedreiros desempregados usaram pedras e tijolos descartados e, em alguns casos, construíram estruturas com 6 metros de altura. A maioria dos barracos, entretanto, era nitidamente menos glamorosa: as casas de caixa de papelão não duravam muito, e a maioria das moradias estava em constante estado de reconstrução. Algumas casas não eram construções, mas buracos profundos cavados no solo com telhados improvisados para evitar o clima inclemente. Alguns dos desabrigados encontraram abrigo em conduítes vazios e canos de água.
Vida em um Hooverville
Não havia dois Hoovervilles iguais, e os acampamentos variavam em população e tamanho. Alguns eram tão pequenos quanto algumas centenas de pessoas, enquanto outros, em áreas metropolitanas maiores, como Washington, D.C. e Nova York, ostentavam milhares de habitantes. St. Louis, Missouri, era o lar de um dos maiores e mais antigos Hoovervilles do país.
Sempre que possível, os Hoovervilles foram construídos perto de rios para a conveniência de uma fonte de água. Por exemplo, na cidade de Nova York, acampamentos surgiram ao longo dos rios Hudson e East. Alguns Hoovervilles eram pontilhados de hortas e alguns barracos individuais continham móveis que uma família havia conseguido levar ao serem despejados de sua antiga casa. No entanto, os Hoovervilles eram tipicamente sombrios e anti-higiênicos. Eles representavam riscos à saúde de seus habitantes, bem como daqueles que moravam nas proximidades, mas havia pouco que os governos locais ou agências de saúde pudessem fazer. Os residentes de Hooverville não tinham para onde ir e a simpatia do público, em sua maior parte, estava com eles. Mesmo quando Hoovervilles foi invadida por ordem de departamentos de parques ou outras autoridades, os homens que realizaram as invasões muitas vezes expressaram arrependimento e culpa por suas ações.Na maioria das vezes, os Hoovervilles eram tolerados.
A maioria dos Hoovervilles funcionava de maneira informal e desorganizada, mas os maiores às vezes apresentavam porta-vozes para servir de ligação entre o acampamento e a comunidade em geral. St. Louis ’Hooverville, construído em 1930, tinha seu próprio prefeito não oficial, igrejas e instituições sociais. Este Hooverville prosperou porque foi financiado por doações privadas. Ela se manteve como uma comunidade independente até 1936, quando foi arrasada.
Embora um fator comum entre os residentes de Hooverville fosse o desemprego, os habitantes aceitavam qualquer trabalho que se tornasse disponível, muitas vezes trabalhando em empregos esporádicos e exaustivos. como colheita ou embalagem de frutas. O escritor John Steinbeck (1902-68) apresentou uma família que vivia em um Hooverville na Califórnia e procurava trabalho agrícola em seu romance vencedor do Prêmio Pulitzer “As Vinhas da Ira”, publicado pela primeira vez em 1939.
Hoover Out, Roosevelt In
Além do termo “Hooverville”, o nome do presidente Hoover era usado com escárnio de outras maneiras durante a Grande Depressão. Por exemplo, os jornais usados para proteger os sem-teto do frio eram chamados de “cobertores Hoover”, enquanto os bolsos das calças vazios puxados de dentro para fora – demonstrando que não havia moedas nos bolsos – eram “bandeiras Hoover”. Quando as solas dos sapatos acabavam, o papelão usado para substituí-las era apelidado de “couro Hoover” e os carros puxados por cavalos, porque o gás era um luxo inacessível, eram chamados de “vagões Hoover”.
Tensões entre os cidadãos pobres e a administração Hoover atingiu o clímax na primavera de 1932, quando milhares de veteranos da Primeira Guerra Mundial e suas famílias e amigos montaram um Hooverville nas margens do rio Anacostia em Washington, DC Em junho, muitos deles marcharam até o Capitólio para solicitar o pagamento antecipado dos bônus do governo que lhes haviam sido prometidos – dinheiro que teria aliviado os problemas financeiros de muitas famílias. O governo se recusou a pagar, citando restrições orçamentárias da era da Depressão. Quando a maioria dos veteranos se recusou a deixar seus barracos, Hoover enviou o chefe do Estado-Maior do Exército dos EUA, Douglas MacArthur (1880-1964), para despejar o chamado Exército Bonus. As tropas de MacArthur atearam fogo em Hooverville e expulsaram o grupo da cidade com baionetas e gás lacrimogêneo. Hoover afirmou mais tarde que MacArthur havia usado força excessiva, mas suas palavras pouco significavam para a maioria das pessoas afetadas.
Hoover também recebeu críticas por assinar, em junho de 1930, a polêmica Hawley-Smoot Tariff Act, que impunha uma altas tarifas sobre produtos estrangeiros, em um esforço para impedi-los de competir com produtos feitos nos Estados Unidos no mercado interno. No entanto, alguns países retaliaram aumentando suas tarifas e o comércio internacional foi prejudicado. Entre 1929 e 1932, o valor do comércio mundial diminuiu em mais da metade.
Em 1932, Hoover era tão impopular que não tinha esperança real de ser reeleito, e o governador Franklin D. Roosevelt (1882 -1945) de Nova York venceu as eleições presidenciais daquele ano em novembro por uma vitória esmagadora. O programa de recuperação de Roosevelt, conhecido como New Deal, acabou reduzindo o desemprego, regulamentou o sistema bancário e ajudou a transformar a economia em dificuldades com projetos de obras públicas e outros programas econômicos. No início da década de 1940, muitos Hoovervilles foram demolidos.