Estrutura e escopo da história
O assunto de Heródoto em sua História são as guerras entre a Grécia e a Pérsia (499-479 aC) e seus preliminares. Como sobreviveu, a História está dividida em nove livros (a divisão não é do autor): os Livros I – V descrevem o pano de fundo das Guerras Greco-Persas; Os livros VI-IX contêm a história das guerras, culminando em um relato da invasão da Grécia pelo rei persa Xerxes (Livro VII) e as grandes vitórias gregas em Salamina, Platéia e Mycale em 480-479 AC. Há duas partes na História, uma sendo a narrativa sistemática da guerra de 480-479 com suas preliminares de 499 em diante (incluindo a revolta Jônica e a Batalha de Maratona no Livro VI), a outra sendo a história do crescimento e organização do Império Persa e uma descrição de sua geografia, estrutura social e história.
Estudiosos modernos discordam sobre se Heródoto, desde o início, tinha esse arranjo em mente ou se havia começado com um esquema para apenas uma parte, uma descrição da Pérsia ou uma história da guerra, e se sim, com qual. Uma opinião provável é que Heródoto começou com um plano para a história da guerra e que mais tarde decidiu fazer uma descrição do próprio Império Persa. Pois um homem como Heródoto era obrigado a se perguntar o que significava a força de invasão liderada pelos persas. Heródoto ficou profundamente impressionado não só com o grande tamanho do Império Persa, mas também com a natureza variada e poliglota de seu exército, que ainda estava unido em um único comando, em total contraste com as forças gregas com suas divisões políticas e comandantes disputantes, embora os gregos compartilhassem uma língua, religião e forma de pensamento comuns e o mesmo sentimento sobre o que lutavam. Esta diferença teve que ser explicada aos seus leitores, e para este fim ele descreve o império.
Uma ligação lógica entre as duas seções principais pode ser encontrada no relato do Livro VII da marcha para o oeste de Xerxes imenso exército de Sardis ao Helesponto no caminho para a travessia da ponte de barcos para a Grécia propriamente dita. Primeiro vem uma história da arrogância e petulância de Xerxes, seguida por outra de sua crueldade selvagem e autocrática, e então vem uma longa descrição detalhada dos diferentes contingentes militares do exército marchando como se estivessem em desfile, seguida por uma enumeração detalhada de todos os elementos nacionais e raciais na enorme força de invasão.
Heródoto descreve a história e as partes constituintes do Império Persa nos Livros I a IV. Seu método no relato do império é descrever cada divisão não em uma ordem geográfica, mas sim como cada uma foi conquistada pela Pérsia – pelos sucessivos reis persas Ciro, Cambises e Dario. (A única exceção a esse arranjo é Lídia, que é tratada no início da história não porque foi conquistada pela primeira vez, mas porque foi o primeiro país estrangeiro a atacar e vencer as cidades gregas da Ásia Menor.)
A primeira seção do Livro I, a história e descrição da Lídia e sua conquista pelos persas, é seguida pela história do próprio Ciro, sua derrota dos medos e uma descrição da Pérsia propriamente dita, seu ataque aos massagetas ( no nordeste, em direção ao Cáspio), e sua morte. O Livro II contém a sucessão de Cambises, filho de Ciro, seu plano para atacar o Egito e um relato imensamente longo dessa terra única e sua história. O Livro III descreve a conquista do Egito pelos persas, o fracasso de suas invasões ao sul (Etiópia) e oeste; a loucura e a morte de Cambises; as lutas pela sucessão na Pérsia, terminando com a escolha de Dario como o novo rei; a organização do vasto novo império por ele, com alguns relatos das províncias mais distantes, tão a leste como Báctria e noroeste da Índia; e as revoltas internas reprimidas por Dario. O livro IV começa com a descrição e a história dos povos citas, do Danúbio ao Don, que Dario propôs atacar cruzando o Bósforo, e de suas terras e do mar Negro.
Em seguida, segue o história da invasão persa da Cítia, que trouxe consigo a submissão de mais cidades gregas, como Bizâncio; do ataque simultâneo dos persas do Egito à Líbia, que havia sido colonizada por gregos; e a descrição desse país e sua colonização. O Livro V descreve outros avanços persas na Grécia propriamente dita do Helesponto e a submissão da Trácia e da Macedônia e de muitas outras cidades gregas ao poder persa, então o início da revolta das cidades gregas da Jônia contra a Pérsia em 499, e assim ao assunto de todo o trabalho.