O objetivo do jogo é ganhar todas as cartas.
O baralho é dividido igualmente entre os jogadores, dando a cada um uma pilha inferior. Em uníssono, cada jogador revela a carta do topo de seu deck – isso é uma “batalha” – e o jogador com a carta mais alta pega ambas as cartas jogadas e as move para sua pilha. Os ases são cartas altas e os naipes são ignorados.
Se as duas cartas jogadas tiverem o mesmo valor, então há uma “guerra”. Ambos os jogadores colocam as próximas três cartas viradas para baixo e depois outra carta virada para cima. O dono da carta virada para cima mais alta vence a guerra e adiciona todas as cartas da mesa ao fundo do deck. Se as cartas voltadas para cima forem iguais novamente, a batalha se repete com outro conjunto de cartas voltadas para baixo / para cima. Isso se repete até que a carta voltada para cima de um jogador seja maior do que a de seu oponente.
A maioria das descrições de guerra não são claras sobre o que acontece se um jogador ficar sem cartas durante uma guerra. Em algumas variantes, esse jogador perde imediatamente. Em outros, o jogador pode jogar a última carta em seu deck como sua carta voltada para cima pelo restante da guerra ou repetir o jogo desde o início.
O designer de jogos Greg Costikyan observou que, desde que existem sem escolhas no jogo e todos os resultados são aleatórios, não pode ser considerado um jogo por algumas definições. No entanto, as regras geralmente não especificam em que ordem as cartas devem ser devolvidas ao baralho. Se forem devolvidas em uma ordem não aleatória, a decisão de colocar uma carta antes da outra após a vitória pode alterar o resultado geral do jogo. Os efeitos de tais decisões são mais visíveis com decks de tamanho menor, pois é mais fácil para o jogador contar as cartas. No entanto, as decisões ainda podem afetar a jogabilidade se tomadas em decks padrão.