Origem do Grande Selo
No século 18, era comum governantes de nações autenticarem documentos estaduais importantes afixando um selo como símbolo do poder governante. Conseqüentemente, quando os Estados Unidos passaram a existir, o Congresso Continental agiu para fornecer um selo para a nova nação. Declarando independência em 4 de julho de 1776, o Congresso naquela noite nomeou Benjamin Franklin, John Adams e Thomas Jefferson um comitê “para trazer um dispositivo para um selo para os Estados Unidos da América.”
O comitê consultado com o artista da Filadélfia Pierre Eugène du Simitière. Escolhendo um desenho seu, com pequenas alterações, para o anverso e um de Franklin para o reverso, relatou ao Congresso em 20 de agosto de 1776. Esse órgão apresentou o relatório e adiou ações posteriores. No entanto, certos elementos foram transportados para o selo que foi adotado: o escudo, o lema E pluribus unum (aparentemente contribuído por Franklin), o “Olho da Providência em um Triângulo radiante” e a data “MDCCLXXVI.”
Em 25 de março de 1780, o Congresso encaminhou o relatório a um novo comitê, composto por James Lovell de Massachusetts, John Morin Scott de Nova York e William Churchill Houston de Nova Jersey. Enquanto isso, em 14 de junho de 1777, o Congresso havia adotou a bandeira dos Estados Unidos como bandeira nacional. w comitê, auxiliado pelo versátil Francis Hopkinson, relatou seu projeto em 10 ou 11 de maio de 1780. Em 17 de maio, o Congresso considerou o relatório e ordenou que ele se comprometesse novamente. Embora tenha sofrido o destino da proposta anterior, alguns de seus elementos também foram transportados para o selo final: as cores vermelho, branco e azul no escudo; o ramo de oliveira; e a crista de uma “constelação radiante de 13 estrelas”.
Na primavera de 1782, o Congresso nomeou como terceiro comitê Arthur Middleton e John Rutledge da Carolina do Sul e Elias Boudinot de Nova Jersey. Esse comitê procurou ajuda de William Barton, um jovem Filadélfia talentoso em heráldica e desenho. Barton preparou dois projetos complicados, o segundo dos quais o comitê relatou ao Congresso em 9 de maio de 1782. Neste projeto, a “águia exibida” apareceu no anverso e a pirâmide no reverso, com esta se aproximando de sua forma final. Ainda insatisfeito, no entanto, o Congresso em 13 de junho encaminhou este e os relatórios anteriores a Charles Thomson, secretário do Congresso.
Com os relatórios das três comissões antes dele, Thomson agora preparou seu próprio projeto. Adotando a águia do desenho de Barton como a figura central, ele especificou que era uma “Águia americana” e “na asa & subindo” em vez de “exibida”. No peito da águia ele colocou o escudo, e no escudo ele reorganizou em forma de divisas as listras brancas e vermelhas que o segundo comitê tinha feito na diagonal e que Barton tinha feito na horizontal. Na garra direita da águia ele colocou um ramo de oliveira, do desenho do segundo comitê, e na garra esquerda um feixe de flechas. Para a crista ele tirou a constelação de 13 estrelas do desenho do segundo comitê. Do relatório do primeiro comitê ele adotou o lema E Pluribus Urum , colocando-o em um pergaminho no bico da águia. No verso, ele aceitou o desenho de Barton, substituindo, no entanto, novos lemas, reintroduzindo a data “MDCCLXXVI” e substituindo o “Olho, rodeado de uma Glória” por “um Olho em triângulo cercado com uma glória “, do relatório do primeiro comitê. Thomson entregou a Barton uma descrição por escrito desse projeto, juntamente com um esboço do anverso.
Em 19 de junho de 1782, Barton reescreveu a descrição de Thomson do anverso no linguagem precisa da heráldica. Ele fez uma grande mudança no escudo, substituindo as divisas de Thomson com 13 listras verticais alternadamente brancas e vermelhas abaixo de um chefe azul. Ele restaurou a postura “exibida” da águia e especificou que as setas deveriam numerar 13.
Prontamente ao receber o artigo de Barton de 19 de junho, Thomson redigiu um relatório ao Congresso. Baseando-se no artigo de Barton, com menor omissões e adicionando sua própria descrição anterior do reverso (que ele adaptou de Barton), ele o submeteu ao Congresso no dia seguinte. Por resolução de 20 de junho de 1782, o Congresso aprovou o relatório de Thomson. Sua descrição heráldica, ou brasão, que tem força de lei, diz o seguinte (Journals of the Continental Congress, 1774-1789, vol. xxii, pp. 338-339; para a explicação de Thomson do simbolismo, ver pp. 339-340):
BRAÇOS. Paleways de treze peças, argent e gules; um chefe, azul; o escudo no peito da águia americana exibido adequado, segurando em sua garra dexter um ramo de oliveira , e em seu sinistro pacote de treze flechas, todas apropriadas, e em seu bico um pergaminho, inscrito com este lema, “E pluribu s Unum. ”
Para o CREST.Sobre a cabeça da águia, que aparece acima do escudo, uma glória, ou, rompendo uma nuvem, propriamente dita, e circundando treze estrelas, formando uma constelação, argente, em um campo azul.
REVERSO. Uma pirâmide inacabada. No zênite, um olho em um triângulo, rodeado de uma glória própria. Acima do olho, essas palavras, “Annuit Coeptis”. Na base da pirâmide estão as letras numéricas MDCCLXXVI. E, abaixo do seguinte lema, “Novus Ordo Seculorum”.
Os três lemas latinos foram traduzidos, “De muitos, um”; “Ele favoreceu nossos empreendimentos”; e “Uma nova ordem dos tempos.”
Dentro de três meses, o anverso foi cortado em latão. A primeira impressão conhecida está em um documento datado de 16 de setembro de 1782, autorizando o general George Washington a negociar com o Britânico em relação aos prisioneiros de guerra. O selo e a imprensa permaneceram com Charles Thomson como secretário do Congresso Continental até que ele os entregou em 23 de julho de 1789, a Washington como presidente nos termos da Constituição. Um ato do novo Congresso, aprovado em 15 de setembro de 1789 , mudou o Departamento de Relações Exteriores para o Departamento de Estado, incluindo disposições para a custódia e uso do selo como segue:
… o selo até então usado pelos Estados Unidos no Congresso reunido, será, e por meio deste é declarado ser, o selo dos Estados Unidos.
… o referido Secretário deverá manter o referido selo e deverá fazer e registrar, e deverá afixar o referido selo a todas as comissões civis, aos oficiais dos Estados Unidos, a serem nomeados b y o Presidente por e com o conselho e consentimento do Senado, ou apenas pelo Presidente.
Desde que o referido selo não seja aposto a qualquer comissão, antes que a mesma tenha sido assinada pelo Presidente dos Estados Unidos, nem a qualquer outro instrumento ou ato, sem a autorização especial do Presidente para esse fim.