anos da Basiléia (1869 a 1879)
Quando uma cátedra de filologia clássica ficou vaga em 1869 em Basiléia, Suíça, Ritschl recomendou Nietzsche com elogios incomparáveis. Ele não havia concluído sua tese de doutorado nem a dissertação adicional exigida para um diploma alemão; ainda assim, Ritschl garantiu à Universidade de Basel que nunca tinha visto ninguém como Nietzsche em 40 anos de ensino e que seus talentos eram ilimitados. Em 1869, a Universidade de Leipzig conferiu o doutorado sem exame ou dissertação com base em seus escritos publicados, e a Universidade de Basel o nomeou professor extraordinário de filologia clássica. No ano seguinte, Nietzsche foi promovido a professor ordinário.
Nietzsche obteve uma licença para servir como enfermeiro voluntário em agosto de 1870, após a eclosão da Guerra Franco-Alemã. Em um mês, enquanto acompanhava um transporte de feridos, ele contraiu disenteria e difteria, que arruinaram sua saúde para sempre. Ele retornou à Basiléia em outubro para retomar uma pesada carga de ensino, mas já em 1871 problemas de saúde o levaram a buscar alívio das tarefas entorpecentes de um professor de filologia clássica; ele se candidatou à cadeira vaga de filosofia e propôs Rohde como seu sucessor, sem sucesso.
Durante aqueles primeiros anos na Basiléia, a amizade ambivalente de Nietzsche com Wagner amadureceu e ele aproveitou todas as oportunidades para visitar Richard e sua esposa , Cosima. Wagner apreciava Nietzsche como um apóstolo professoral brilhante, mas a exploração crescente de Wagner de motivos cristãos, como em Parsifal (1882), juntamente com seu chauvinismo e anti-semitismo provou ser mais do que Nietzsche poderia suportar. Em 1878, a brecha entre os dois homens havia se tornado definitiva.
O primeiro livro de Nietzsche, Die Geburt der Tragödie aus dem Geiste der Musik (1872; O nascimento da tragédia do espírito da música), marcou sua emancipação de as armadilhas da erudição clássica. Um trabalho especulativo, em vez de exegético, argumentou que a tragédia grega surgiu da fusão do que ele chamou de elementos apolínicos e dionisíacos – o primeiro representando medida, restrição e harmonia e o último representando paixão desenfreada – e que o racionalismo socrático e o otimismo soletraram o morte da tragédia grega. As 10 seções finais do livro são uma rapsódia sobre o renascimento da tragédia do espírito da música de Wagner. Recebido por um silêncio pedregoso a princípio, tornou-se objeto de acalorada controvérsia por parte daqueles que o confundiram com uma obra convencional de erudição clássica. Foi, sem dúvida, “um trabalho de profunda visão imaginativa, que deixou a bolsa de estudos de uma geração labutando na retaguarda”, como escreveu o classicista britânico FM Cornford em 1912. Ele continua sendo um clássico na história da estética até hoje.
Tendo solicitado e recebido uma licença médica, Nietzsche em 1877 montou casa com sua irmã e seu amigo Peter Gast (Johann Heinrich Köselitz), e em 1878 seu aforístico Menschliches, Allzumenschliches (Humano, Todo-Humano) apareceu . Como sua saúde piorou constantemente, ele renunciou à cátedra de professor em 14 de junho de 1879 e recebeu uma pensão de 3.000 francos suíços por ano durante seis anos.