Um estudo recente, co-dirigido por Clottes, analisou os traços tênues deixados por dedos humanos em um painel decorado na Câmara Final. Os dedos foram pressionados contra a parede e movidos vertical ou horizontalmente contra o calcário macio antes de o pintor desenhar as imagens de um leão, rinoceronte, bisão e urso. Clottes e seu co-pesquisador, Marc Azéma, teorizam que o traçado foi um ritual xamanístico com o objetivo de estabelecer um elo entre o artista e os poderes sobrenaturais dentro da rocha. O pré-historiador Norbert Aujoulat estudou uma única pintura, Painel da Pantera, identificou as ferramentas usadas para criar a obra-prima e encontrou outras imagens em toda a caverna que foram produzidas usando as mesmas técnicas. Os arqueólogos Dominique Baffier e Valérie Feruglio concentraram sua pesquisa nos grandes pontos vermelhos nas paredes de Chauvet e determinaram que eles foram feitos por dois indivíduos – um homem de cerca de 1,5 metro de altura e uma mulher ou adolescente – que cobriram suas mãos com ocre vermelho e pressionou as palmas das mãos contra o calcário.
Jean-Michel Geneste, sucessor de Clottes como diretor científico de Chauvet, lidera duas equipes de 40 especialistas de especialistas na gruta a cada ano – em março e outubro —Por 60 horas de pesquisa em 12 dias. Geneste foi coautor de um estudo de 2014 que analisou uma misteriosa montagem de blocos de calcário e estalagmites em uma alcova lateral. Sua equipe concluiu que os homens do Paleolítico haviam arranjado alguns dos blocos, talvez no processo de abrir um canal para pinturas em outras câmaras, talvez por razões simbólicas mais profundas. Geneste também deu atenção especial às representações de leões, símbolos de poder com status superior ao de outros mamíferos. “Algumas das pinturas de leões são muito antropomórficas”, observa, “com nariz e perfil humano demonstrando uma empatia entre os artistas e esses carnívoros. Eles são pintados de forma completamente diferente de outros animais em Chauvet. ”
Quando cheguei ao Caverne du Pont dArc para uma prévia naquela manhã chuvosa de dezembro passado, eu estava cético. O recinto de concreto da instalação era uma espécie de monstruosidade em uma paisagem imaculada – como um estádio de futebol derrubado no lago Walden. Eu temia que um fac-símile reduzisse o milagre de Chauvet a uma Disneylândia ou parque temático no estilo Madame Tussaud – uma experiência comercial de mau gosto. Mas minhas esperanças começaram a aumentar à medida que seguíamos um caminho sinuoso flanqueado por pinheiros, oferecendo vistas de colinas arborizadas em cada curva. Na entrada da caverna recriada, uma passagem escura, o ar estava úmido e frio – a temperatura mantida em 53,5 graus, assim como em Chauvet. As rochas ásperas e inclinadas, com listras de depósitos minerais alaranjados e estalactites com várias pontas penduradas no teto, pareciam surpreendentemente autênticas, assim como os crânios de urso reproduzidos, fêmures e dentes espalhados pelo chão de terra. As pinturas foram copiadas usando a paleta austera de artistas do Paoleolítico, traçadas em superfícies que reproduziam, relevo por relevo, ranhura por ranhura, a tela de calcário usada por pintores antigos.
A exatidão deveu muito à participação de alguns dos mais proeminentes especialistas em cavernas pré-históricas da França, incluindo Clottes e Geneste. A equipe mapeou meticulosamente cada centímetro quadrado do Chauvet real usando modelos 3-D, reduzindo a área de superfície projetada de 8.000 para 3.000 metros quadrados. Os arquitetos suspenderam uma estrutura de hastes de metal soldadas – moldadas em coordenadas digitais fornecidas pelo modelo 3-D – no telhado da concha de concreto. Eles colocaram camadas de argamassa sobre a gaiola de metal para recriar o calcário dentro de Chauvet. Os artistas então aplicaram pigmentos com pincéis, imitando os tons de terra das paredes das cavernas, com base em estudos realizados por geomorfologistas da Universidade de Savoie em Chambéry. Artistas que trabalham com plásticos criaram formações de cristal e ossos de animais. Vinte e sete painéis foram pintados em resina sintética em estúdios em Montignac, na Dordonha; e em Toulouse. “Queríamos que a experiência se assemelhasse o máximo possível à sensação de entrar na gruta”, disse-me o artista Alain Dalis.
Vinte anos depois de Chauvet e seus dois companheiros entrarem pela primeira vez na caverna , Paulo Rodrigues e Charles Chauveau, conservadores que supervisionam o local, estão escalando um caminho além de um vinhedo através de uma floresta de pinheiros e castanheiros em direção à base de um penhasco de calcário perfurado com grutas. É uma manhã fria e nublada de dezembro, e fios de nevoeiro flutue sobre as fileiras de vinhas e o rio Ardèche lá embaixo. A Pont dArc, o arco de calcário que atravessa o rio, fica oculto atrás das árvores.Durante o período Aurignaciano, Rodrigues me conta, a vegetação era muito mais esparsa aqui, e a Pont dArc seria visível da saliência da rocha em que estamos agora caminhando; deste ângulo, a formação tem uma notável semelhança com um mamute. Muitos especialistas acreditam que os primeiros artistas selecionaram deliberadamente a caverna Chauvet para suas buscas de visão por causa de sua proximidade com o monólito de calcário.
Enquanto seguia os conservadores, estava refazendo não apenas a rota para a caverna, mas também eventos que levaram a um debate contundente sobre quem deveria ter o direito de se gabar da descoberta da caverna. A história começa nesta trilha, na primavera de 1994, quando um veterano espeleólogo e amigo de Jean-Marie Chauvet, Michel Rosa, conhecido pelos amigos como Baba, inicialmente detectou ar vazando de uma pequena câmara bloqueada por pedras. De acordo com amigos próximos dos dois homens, foi Baba quem sugeriu que o fluxo de ar vinha de uma caverna escondida atrás das rochas. Baba, eles disseram, tentou entrar no buraco, apenas para desistir depois de alcançar uma estalactite que ele não conseguia mover com as mãos. A abertura ficou conhecida entre os espeleólogos como Le Trou de Baba, ou Babas Hole.
Chauvet afirmou que Rosa, uma figura reclusa que raramente falava publicamente sobre o caso, perdeu o interesse no site e mudou-se para explore outras cavernas. Outros insistem que Baba sempre planejou voltar – e que Chauvet o enganou ao voltar, sem avisar, com Eliette Brunel seis meses depois. Chauvet violou o código de honra de um espeleólogo, diz Michel Chabaud, ex-um de seus amigos mais próximos. “No nível da moralidade”, diz ele, “Chauvet não se comportou bem”. Baba desapareceu na obscuridade e o nome de Chauvet foi anexado a um dos maiores tesouros culturais do mundo.