A Festa dos Sete Peixes faz parte da celebração da véspera de Natal ítalo-americana, embora não seja chamada assim na Itália e não seja uma “festa” no sentido de “férias”, mas sim uma grande refeição. A véspera de Natal é um dia de vigília ou jejum, e a abundância de frutos do mar reflete a observância da abstinência de carne até a própria festa do dia de Natal.
Hoje, a refeição normalmente consiste em sete pratos de frutos do mar diferentes. A tradição vem do sul da Itália, onde é conhecida como The Vigil (La Vigilia). Esta celebração comemora a espera, a Vigilia di Natale, pelo nascimento à meia-noite do menino Jesus. Foi introduzido nos Estados Unidos por imigrantes do sul da Itália na Little Italy de Nova York no final de 1800.
A longa tradição de comer frutos do mar na véspera de Natal data da tradição católica romana de se abster de comer carne na véspera de um dia de festa. Como nenhuma carne ou gordura animal poderia ser usada nesses dias, os católicos praticantes comeriam peixe (normalmente frito em óleo).
Não está claro quando ou onde o termo A “Festa dos Sete Peixes” foi popularizada. A refeição inclui sete ou mais peixes que são considerados tradicionais. “Sete peixes” como um conceito ou nome fixo é desconhecido na própria Itália. Em algumas famílias ítalo-americanas, não há contagem de o número de pratos de peixe.
Um prato conhecido é o baccalà (bacalhau salgado). O costume de comemorar com um peixe simples como o baccalà reflete os costumes de regiões historicamente empobrecidas do sul da Itália, como bem como fatores sazonais. Fritos, lulas e outros tipos de frutos do mar têm b een incorporado à ceia de véspera de Natal ao longo dos anos.
O número sete pode vir dos sete sacramentos da Igreja Católica, ou das sete colinas de Roma, ou qualquer outra coisa. Não há acordo geral sobre seu significado.