Em 10 de janeiro de 1941, Franklin Roosevelt apresenta o programa lend-lease ao Congresso. O plano tinha como objetivo ajudar a Grã-Bretanha a repelir o avanço de Hitler, mantendo os Estados Unidos apenas indiretamente envolvidos na Segunda Guerra Mundial.
Enquanto Roosevelt discursava no Congresso, a Batalha da Grã-Bretanha estava em seu auge destrutivo e Hitler parecia prestes a invadir a Grã-Bretanha. Os britânicos sem dinheiro precisavam desesperadamente de aviões, tanques e navios para lutar contra a invasão iminente de Hitler. Durante meses, o primeiro-ministro da Grã-Bretanha, Winston Churchill, implorou a ajuda de Roosevelt, mas o presidente se comprometeu a cumprir os desejos dos americanos de ficar fora de outra sangrenta guerra mundial.
O programa de empréstimo e arrendamento previa ajuda militar a qualquer país cuja defesa fosse vital para a segurança dos Estados Unidos. O plano, portanto, deu a Roosevelt o poder de emprestar armas à Grã-Bretanha com o entendimento de que, após a guerra, a América seria paga na mesma moeda. O Congresso aceitou o plano de forma esmagadora, ao qual apenas isolacionistas ferrenhos se opuseram. O programa de Roosevelt permitiu que os militares dos EUA se preparassem para a crescente ameaça do Japão em seu flanco do Pacífico enquanto ajudava a Grã-Bretanha a conter Hitler no Atlântico, ao permitir a ajuda à Europa sem comprometer tropas americanas que poderiam ser necessárias em uma guerra no Pacífico. Mesmo que o plano de Roosevelt não exigisse reembolso imediato, os Estados Unidos confiscaram o que restava das reservas de ouro da Grã-Bretanha e investimentos no exterior para ajudar a pagar pelo aumento da produção de defesa.
Com o bombardeio de Pearl Harbor em dezembro de 1941, O Japão forçou a entrada dos Estados Unidos na guerra. Roosevelt então reconheceu a vantagem estratégica de também fornecer à União Soviética armas em regime de comodato, a fim de tirar os recursos de Hitler da Europa Ocidental. Isso deu aos Estados Unidos uma chance melhor de travar uma guerra em duas frentes enquanto planejavam uma invasão para libertar a Europa. Roosevelt, ciente do conflito inerente entre a democracia americana e o comunismo soviético, contava com o uso da ajuda militar dos EUA à União Soviética como moeda de troca nas relações diplomáticas do pós-guerra.
Ao final da guerra, os Estados Unidos Os Estados deram mais de US $ 50 bilhões em armamentos e apoio financeiro à Grã-Bretanha, à URSS e 37 outros países. O programa de empréstimo e arrendamento lançou as bases para o Plano Marshall do pós-guerra, que forneceu ajuda às nações europeias para ajudar a reconstruir suas economias após duas guerras mundiais devastadoras.