Animais caminham, rastejam e deslizam pela maior parte da Terra, e as plantas se desenvolvem em lugares que vão desde pradarias até o fundo de lagoas. Essa abundância de vida é possível por causa de muitos fatores abióticos, que são os aspectos físicos e químicos inanimados de um ecossistema.
Os fatores abióticos são um pouco como a história do mingau do Ursinho nos Cachinhos Dourados – eles têm que ser justos certo para que a vida floresça. Muitos animais também requerem um determinado conjunto de fatores abióticos para prosperar. Imagine uma cobra vivendo no deserto do Arizona. Ele se sente à vontade naquela paisagem seca porque é capaz de se mover através de solo solto e areia torcendo o corpo. Também pode evitar o calor, escondendo-se sob as rochas. Algumas cobras também são noturnas – isto é, elas caçam e se movem principalmente durante a noite, quando o sol não está brilhando. Agora imagine que alguém pega uma dessas cobras adaptadas ao deserto e a coloca em um pico nevado no Himalaia. O Himalaia não tem os fatores abióticos, como clima árido e solo solto, aos quais a cobra está adaptada e provavelmente não será capaz de sobreviver.
Os humanos, como outros animais, também precisam de certos fatores abióticos para sobreviver e viva confortavelmente. Para começar, precisamos de oxigênio para respirar – a respiração alimenta nossas células. Vivemos em um planeta que está protegido da radiação ultravioleta do sol; as células em nosso corpo são suscetíveis a danos causados pela luz ultravioleta. A radiação ultravioleta pode causar danos genéticos e até mesmo desencadear o câncer. A espessa atmosfera da Terra atua como um escudo contra a radiação ultravioleta.
Como os ecossistemas mudam com o tempo, os fatores abióticos também podem variar. Por exemplo, o pH da água está mudando em algumas partes do oceano à medida que o dióxido de carbono se dissolve na água, tornando-a mais ácida. Houve um aumento de 30% na acidez de algumas regiões do oceano desde a Revolução Industrial. Algumas criaturas, como os corais, são incapazes de se adaptar a esse aumento de acidez, e os recifes de coral sofrem como resultado. Outros animais, como caracóis marinhos, também são feridos por águas ácidas – suas conchas protetoras se dissolvem literalmente.
Os humanos também aprenderam como alterar intencionalmente os fatores abióticos do ambiente. Por exemplo, toda vez que você liga o ar-condicionado ou salpica sal em uma estrada para ajudar a derreter a neve, você está alterando fatores abióticos.