Em qualquer arranjo ou comunidade, a “pedra-chave” é considerada uma das partes mais vitais. Em um ecossistema marinho, ou qualquer tipo de ecossistema, uma espécie-chave é uma organismo que ajuda a manter o sistema unido. Sem suas espécies-chave, os ecossistemas seriam muito diferentes. Alguns ecossistemas podem não ser capazes de se adaptar às mudanças ambientais se suas espécies-chave desaparecessem. Isso poderia significar o fim do ecossistema ou permitir um espécies invasivas para assumir o controle e mudar drasticamente o ecossistema para uma nova direção.
Visto que uma espécie-chave não é uma designação formal, os cientistas podem debater quais plantas ou animais em um determinado ecossistema merecem o título. Alguns cientistas da vida selvagem dizem que o conceito simplifica demais o papel de um animal ou planta em cadeias alimentares e habitats complexos. Por outro lado, chamar uma determinada planta ou animal de um ecossistema de espécie-chave é uma forma de ajudar o público a entender apenas h O quanto uma espécie pode ser importante para a sobrevivência de muitas outras.
Existem três tipos de espécies-chave citadas por muitos cientistas: predadores, engenheiros de ecossistema e mutualistas.
Predadores
Predadores ajudam a controlar as populações de espécies de presas, o que por sua vez afeta a quantidade de plantas e animais ao longo da cadeia alimentar. Tubarões, por exemplo, freqüentemente atacam peixes velhos ou doentes, deixando animais mais saudáveis florescer. Simplesmente por sua presença perto de leitos de ervas marinhas, os tubarões são capazes de impedir que animais menores pastem demais e acabem com a grama. Cientistas na Austrália observaram que, quando os tubarões-tigre não estavam perto dos canteiros de grama, as tartarugas marinhas – uma das presas favoritas dos tubarões-tigre – tendiam a dizimá-los. Mas quando os tubarões-tigre patrulhavam os leitos de grama, as tartarugas marinhas foram forçadas a pastar em uma região muito mais ampla.
Engenheiros de ecossistema
Um engenheiro de ecossistema é um organismo que cria, muda ou destrói um habitat. Talvez não haja exemplo mais claro de um engenheiro de pedra angular do que o castor. Os ecossistemas fluviais dependem de castores para derrubar árvores velhas ou mortas ao longo das margens do rio para usar em suas represas. Isso permite que árvores novas e mais saudáveis cresçam em abundância. As represas desviam a água dos rios, criando pântanos que permitem que uma variedade de animais e plantas prosperem.
Mutualistas
Quando duas ou mais espécies em um ecossistema interagem em benefício umas das outras, elas são chamados de mutualistas. As abelhas são o principal exemplo disso. À medida que as abelhas extraem o néctar das flores, elas coletam o pólen e o espalham de uma flor para outra, aumentando as chances de fertilização e maior crescimento das flores. Néctar e pólen também são as fontes primárias de alimento para as próprias abelhas.
Alguns cientistas identificam outras categorias de espécies-chave. Uma lista alternativa inclui predadores, herbívoros e mutualistas. Outro cita predadores, mutualistas e competidores por recursos.
As espécies-chave também podem ser plantas. As árvores de mangue, por exemplo, desempenham um papel fundamental em muitos litorais, consolidando os litorais e reduzindo a erosão. Eles também fornecem um refúgio seguro e área de alimentação para pequenos peixes entre suas raízes, que descem através das águas rasas.
Em muitos casos, o papel vital de uma espécie-chave em um ecossistema não é totalmente apreciado até essa espécie se foi. O ecologista Robert Paine, que cunhou o termo “espécie-chave” na década de 1960, observou a importância dessas espécies em um estudo com estrelas do mar ao longo da costa rochosa do Pacífico no estado de Washington. As estrelas do mar se alimentavam de mexilhões, o que mantinha a população de mexilhões sob controle e permitiu que muitas outras espécies prosperassem. Quando as estrelas do mar foram removidas da área como parte de um experimento, a população de mexilhões aumentou e excluiu outras espécies. A biodiversidade do ecossistema foi drasticamente reduzida. O estudo de Payne mostrou que identificar e proteger espécies-chave pode ajudam a preservar a população de muitas outras espécies.