Em 1909, o psicólogo Edward Titchener traduziu o alemão Einfühlung (sentimento em) para o inglês como empatia. Empatia pode ser definida como a capacidade de uma pessoa de reconhecer e compartilhar as emoções de outra pessoa, personagem fictício ou ser senciente. Envolve, primeiro, ver a situação de outra pessoa a partir de sua perspectiva e, segundo, compartilhar suas emoções, incluindo, se houver, sua angústia.

Para mim, compartilhando a perspectiva de outra pessoa, devo fazer mais do que simplesmente me colocar na posição dele. Em vez disso, devo me imaginar como ele e, mais do que isso, me imaginar como ele na situação particular em que se encontra. Não consigo sentir empatia por um sentimento abstrato ou desapegado. Para sentir empatia por uma pessoa em particular, preciso ter pelo menos algum conhecimento de quem ela é e o que está fazendo ou tentando fazer. Como escreveu John Steinbeck: “Significa muito pouco saber que um milhão de chineses estão morrendo de fome, a menos que você conheça um chinês que esteja morrendo de fome.” , e compaixão, que são reações às dificuldades dos outros. Piedade é um sentimento de desconforto com a angústia de um ou mais seres sencientes e freqüentemente tem implicações paternalistas ou condescendentes. Implícito na noção de pena está que seu objeto não merece sua condição e, além disso, é incapaz de prevenir, reverter ou derrubá-la. A pena é menos envolvente do que a empatia, simpatia ou compaixão, chegando a pouco mais do que um reconhecimento consciente da situação difícil de seu objeto.

Simpatia (sentimento de solidariedade, comunidade de sentimentos) é um sentimento de cuidado e preocupação por alguém, geralmente alguém próximo, acompanhado pelo desejo de vê-lo melhor ou mais feliz. Comparada com a piedade, a simpatia implica um maior senso de semelhanças compartilhadas juntamente com um envolvimento pessoal mais profundo. No entanto, a simpatia, ao contrário da empatia, não envolve uma perspectiva compartilhada ou emoções compartilhadas e, embora as expressões faciais de simpatia transmitam carinho e preocupação, não transmitem sofrimento compartilhado. Simpatia e empatia costumam levar uma à outra, mas nem sempre. Por exemplo, é possível simpatizar com coisas como ouriços e joaninhas, mas não, estritamente falando, ter empatia com eles. Por outro lado, psicopatas sem nenhuma simpatia por suas vítimas podem, no entanto, usar a empatia para enlaçá-los ou torturá-los. A simpatia também deve ser distinguida da benevolência, que é uma atitude muito mais distanciada e imparcial.

Compaixão, ou “sofrer ao lado” de alguém, é mais envolvente do que simples empatia e está associada a um desejo ativo de aliviar o sofrimento de seu objeto. Com empatia, compartilho suas emoções; com compaixão, não apenas compartilho suas emoções, mas também as elevo a uma experiência universal e transcendente. A compaixão, que se baseia na empatia, é um dos principais motivadores do altruísmo.

Neel Burton é autor de Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions e outros livros.