Em fevereiro de 2015, a jornalista Kate Dawson estava navegando nas Getty Images site quando ela topou com uma foto enigmática em preto e branco de uma mulher com quatro fios de pérolas em volta do pescoço e um lenço de chiffon em volta do nariz e da boca. A mulher estava cercada por uma névoa cinza agourenta. “Fiquei impressionado com a foto”, disse Dawson ao The Verge.
Essa imagem foi tirada em dezembro de 1952, quando Londres ficou presa em uma nuvem mortal de névoa e poluição por cinco dias. Na época, a cidade funcionava com carvão barato para tudo, desde a geração de energia até o aquecimento das casas. Então, quando um anticiclone fez o ar frio estagnar em Londres, o dióxido de enxofre, o dióxido de carbono e as partículas de fumaça aumentaram e acabaram sufocando até 12.000 pessoas à morte.
Quando Dawson percebeu nenhum livro sobre a Grande Névoa de 1952 havia sido escrito, ela decidiu pegar o projeto. Mas enquanto pesquisava clipes de jornal da época, ela viu que outro assassino dominava as manchetes: um homem que assassinou pelo menos seis mulheres, escondendo seus cadáveres sob o assoalho e nos armários de seu apartamento em Notting Hill. “Foi apenas um dilúvio, foi incrível ível ”, diz Dawson. “Não consegui contornar isso e não consegui encontrar nada sobre a poluição.”
Eventualmente, Dawson decidiu entrelaçar as duas histórias em um novo livro chamado Death in the Air. Os paralelos são “bizarros”, diz Dawson, se não assustador: tanto a Grande Névoa quanto o assassino em série, chamado John Reginald Christie, asfixiaram pessoas inocentes até a morte e ambos estimularam a aprovação de uma legislação histórica. A poluição mortal levou o governo britânico – depois de negar qualquer conexão entre as mortes e a poluição – a aprovar a primeira Lei do Ar Limpo do mundo. A história de terror de Christie, por outro lado, levou à abolição da pena de morte anos depois. Um vizinho de Christie, chamado Tim Evans, foi acusado de matar sua própria esposa e filho e executado antes de Christie confessar os assassinatos – uma condenação injusta que irritou o público.
Para Dawson, a forma como a mídia – e o público – reagiu às duas histórias na época é muito revelador de como o mundo ainda funciona até hoje. Tweets bizarros e notícias que chamam a atenção geralmente recebem mais atenção, às vezes ofuscando histórias mais importantes, diz ela. “Tudo isso para mim ressoou em nosso período de tempo, então achei que a justaposição era realmente importante”, diz Dawson.
Com a poluição do ar ainda fazendo manchetes hoje, o Verge falou com Dawson sobre condenações injustas, por que os londrinos não se assustaram com a névoa mortal e se a Grande Névoa poderia acontecer ainda hoje.
A entrevista foi editada para ser breve e claro.
No livro, você menciona um incidente muito conhecido: a poluição que matou 20 pessoas e adoeceu outras milhares em Donora, Pensilvânia, em 1948. Não me lembro de alguma vez ter lido sobre a Grande Névoa de Londres de 1952 em livros de história , no entanto. Por que isso?
É interessante a reação entre os dois, e acho que é muito reveladora sobre as duas sociedades. Em 1948, a reação da pequena cidade foi um desastre natural: eles montaram um centro de triagem no centro comunitário. Foi um esforço conjunto de todos na cidade para tentar superar isso. E eles reconheceram isso como um desastre mortal. Não foi o que aconteceu na Grande Névoa de 1952. Na verdade, foi mais uma poluição, apenas durou muito mais tempo. E o pânico só veio meses depois, quando o número de mortos veio e eles perceberam que milhares de pessoas morreram. E mesmo assim não houve pânico. Então, em Donora, há um museu dedicado ao evento, e não há nada parecido em Londres. Então você está falando sobre duas reações drasticamente diferentes. Então certo, nos livros de história, um é representado e o outro não.
Por que os londrinos não reagiram com pânico?
Existem alguns razões. Número um, estamos falando de 300 anos de poluição como esta. Por causa do sistema climático, isso se transformou em uma névoa extraordinariamente longa e mortal, mas esses sistemas climáticos, esses anticiclones, surgiam todos os anos; eles sempre estiveram lá. Eles duravam dois ou três dias, geralmente dois, e então eram levados por um vento e toda a poluição flutuava para a atmosfera. Não foi isso que aconteceu. Permaneceu cerca de cinco dias.
Havia pessoas que morreram em seus leitos, morreram nos quartos do hospital e, como não havia sistemas informatizados centrais para os hospitais, não havia dados que conectassem todos os mortes. Foi uma evidência anedótica. Mas mesmo os médicos no hospital disseram: “Sabe, pensamos que passamos alguns dias realmente difíceis.“Não ocorreu às pessoas que isso aconteceu em toda a cidade. A mídia não o conectou.
O Great Smog eventualmente estimulou o aprovação da Lei do Ar Limpo de 1956 no Reino Unido. Que influência teve na legislação do ar puro nos EUA e em todo o mundo?
O Clean Air Act do Reino Unido foi realmente o primeiro tipo de legislação federal abrangente no mundo em que havia um governo, não apenas local governo ou governo estadual, que impôs algumas regras bastante restritivas à indústria e aos cidadãos locais, e forneceu subsídios para que os londrinos pudessem começar a se converter de lareiras a carvão em combustível sem fumaça, o que é muito caro. Foi realmente um projeto a ser seguido por outras nações.
Foi o esforço pioneiro que só foi realizado por causa de Norman Dodds e muitas pessoas do Partido Trabalhista, que pressionaram a questão até agora e forçou o governo britânico a finalmente agir. Esse era um problema sistêmico que ninguém realmente levou a sério no governo porque era apenas algo que sempre existiu e o governo estava falido.
O livro está repleto de personagens vivamente pintados que viveram durante a Grande Névoa . Como você encontrou essas pessoas?
Eu tive que pensar comigo mesmo: quem realmente estaria na poluição? Quem foi um salva-vidas, quem foram os ajudantes? É claro que pensei em médicos, enfermeiras, motoristas de ambulância e policiais. Então, encontrei as associações nacionais de aposentadoria para cada um desses grupos e mandei um e-mail para o chefe de cada uma dessas associações e disse: “Ouça, sei que todos vocês têm um banco de dados de e-mail, podem enviar um e-mail em meu nome para todos os membros e dizem, sou uma jornalista que está escrevendo um livro sobre a Grande Névoa de 1952, ela está procurando por pessoas que trabalharam na Grande Névoa. Você responderia se estiver interessado em ser entrevistado? ” Então, recebi uma grande quantidade de respostas. Eles estavam muito interessados em contar a história.
Mesmo assim, quando falei com todas essas pessoas que sobreviveram à poluição, até mesmo Rosemary Sargento, que havia perdido o pai e era uma história incrivelmente comovente, todos eles tinham o mesmo mantra: isso era apenas parte da vida em Londres. Era a cidade mais superpovoada e industrializada do mundo. E se tornou algo de, bem , isso é apenas um subproduto de morar na cidade. Por isso foi importante para mim incluir Rosemary, como uma menina de 13 anos, porque ela não tinha nenhuma decisão nisso. Ela não comprou carvão. Oitenta por cento de o público fumava, ela não fumava. Ela não escolheu morar em Londres. Ela era uma vítima verdadeiramente inocente, sem nenhuma culpabilidade.
O que mais o surpreendeu neste período?
Primeiro, pensei que Londres havia se recuperado da Segunda Guerra Mundial muito mais rapidamente do que, de fato, aconteceu. Fiquei surpreso que em 1952, sete anos após a guerra, Londres ainda estava em apuros. O governo ainda estava em apuros. E depois, claro, todas as repercussões daí decorrentes: a pobreza, o crime, os pequenos orçamentos policiais.
O que me surpreendeu no caso de John Christie, além da incrível atenção da mídia que recebeu, aí foi muita controvérsia. Christie tinha um vizinho que acabou enforcado em parte por causa do testemunho de Christie. O homem foi condenado pelo assassinato de sua esposa e filho, e mais tarde foi descoberto que Christie havia confessado e que Christie era realmente culpado, e o homem foi inocentado postumamente. E então entrei neste caso realmente sentindo que iria encontrar as mesmas evidências e chegar à mesma conclusão, mas realmente não cheguei à mesma conclusão. E isso foi surpreendente para mim.
Eu caí na armadilha que muitas pessoas caem, que é simplesmente assumir que a história e a sabedoria convencional estão certas. Depois de olhar todas as evidências, não acho que a confissão de Christie estava certa e acho que o homem certo foi enforcado por matar a esposa e o filho. Acho que as pessoas realmente não queriam acreditar que duas pessoas podiam estar morando na mesma casa ao mesmo tempo, e ambas serem assassinas e não se conhecerem ou trabalharem juntas. E eu acredito que é absolutamente viável.
Que evidência você encontrou que o convenceu disso?
Falando com o policial, Len Trevallion, que ajudou a investigar o caso, conversamos sobre como o crime não era viável da forma como John Christie o descreveu. Olhei para o relatório do patologista, que para mim foi o mais interessante. A esposa, que era Beryl Evans, havia muitas fotos dela antes de enterrá-la. E o patologista, enterrado no fundo de seu relatório, disse que ela havia levado uma pancada tão forte na boca que seu lábio estava tocando seu nariz. Isso é muito difícil.E da forma como o sangue coagulou, ele estimou que ela havia sido atingida 20 minutos antes de morrer.
Eu dei essa foto para patologistas atuais, dois deles, e eles concordaram: sim, parece que ela foi atingida 20 minutos antes. Agora, em que mundo uma mulher vai deixar um vizinho bater nela, ficar sentada por 20 minutos e depois estrangulá-la? Não faz sentido. Ninguém a ouviu gritar. Mas seu marido era abusivo e batia nela o tempo todo. Então pra mim, o que faz sentido é que o marido bateu nela e eles brigaram e depois ele a matou. Quando John Christie confessou ter matado a esposa e o filho de seu vizinho, acho que foi considerado um evangelho. Christie estava confessando ter matado todos sob o Sol porque queria escapar da pena de morte. Então ele tinha o que ele chamava de defesa melhor. E eu não acreditei em nada de suas confissões. Claro, a verdade está com os dois mortos.
Este livro também é uma história do que acontece quando não há regulamentações sobre a poluição. Estou me perguntando o que isso diz sobre nosso clima político atual, onde temos um governo que está destruindo a Agência de Proteção Ambiental.
Acho que nossa situação atual é angustiante e preocupante. Claro que é improvável que algo parecido aconteça em nosso país. A poluição é horrível, mas não tanto em uma área tão fechada. Mas eu acho que o que está acontecendo com a EPA, esvaziando certos programas, reduzindo o pessoal e o atual clima político de se inclinar mais para os industriais e menos para o ar puro, é angustiante e em alguns casos irreversível.
Este deve ser um conto preventivo. E acho que muito poucas pessoas no poder estão ouvindo. Só porque você não tem a Grande Névoa de 1952, com as nuvens amarelas e o ar que cheira a ovo podre, não significa que o ar que você respira não está destruindo sua saúde, e todas as pesquisas mostram que sim. E eu apenas acho que consideramos isso garantido.