Elon Musk descreveu pela primeira vez sua ideia de um sistema de transporte futurístico que enviaria cápsulas de passageiros através tubos a velocidades de centenas de quilômetros por hora em 2013. Na época, a ideia de realmente construir e operar um chamado “hyperloop” parecia rebuscada, para dizer o mínimo.
Mas hyperloops não são mais tão hipotéticos. Agora, algumas empresas estão competindo para desenvolver a tecnologia necessária. E, além de projetar os pods levitados magneticamente e testá-los em trilhos de pequena escala, as empresas estão dando passos preliminares para criar rotas de hiperloop em os EUA e o exterior.
“Está acontecendo muito mais rápido do que eu esperava e está acontecendo em todo o mundo”, disse o Dr. David Goldsmith, pesquisador de transporte da Virginia Tech.
Um dos maiores jogadores é o próprio Musk. Sua caprichosamente chamada Boring Company está planejando cavar um túnel hyperloop que tornaria possível viajar de Washington, D.C. para a cidade de Nova York em meia hora (os trens mais rápidos da Amtrak fazem a viagem em menos de três horas). Enquanto isso, duas startups sediadas na Califórnia, Virgin Hyperloop One e Hyperloop Transportation Technologies, estão desenvolvendo rotas na América do Norte, Ásia e Europa.
Muitos obstáculos de engenharia e regulamentares devem ser ultrapassados antes que o primeiro cliente pagante embarque em um pod hyperloop e zooms por um tubo – e nem todo mundo compartilha da perspectiva otimista de Goldsmith. “Eu não planejaria tirar suas próximas férias com eles”, disse Juan Matute, diretor associado do Instituto de Estudos de Transporte da UCLA, sobre os pods. “Vai levar muito tempo para serem implementados, se é que algum dia são. ”
Mas com as estradas em muitas áreas muito congestionadas e as viagens aéreas sujeitas a atrasos climáticos, a viagem de tubo de alta velocidade parece atraente para muitos. Além de economizar horas em viagens intermunicipais, os hiperloops prometem ser menos poluentes do que aviões e carros. E a viagem hiperloop pode até transformar o trajeto matinal, permitindo que os trabalhadores viajem confortavelmente até locais de trabalho a centenas de quilômetros de suas casas.
A experiência hiperloop
As rotas hiperloop consistem em tubos de aço cerca de 11 pés de diâmetro que seriam posicionados no solo ou, na visão de Musk, em túneis subterrâneos. De qualquer forma, as rotas teriam que ser escolhidas com cuidado para evitar a infraestrutura existente, como estradas e edifícios, e para garantir que as rotas não façam curvas fechadas que possam sujeitar os passageiros a solavancos desagradáveis.
Quanto aos pods, a Hyperloop Transportation Technologies prevê modelos de 30 metros de comprimento equipados com janelas virtuais – telas de vídeo que recriariam o cenário externo – e com capacidade para 40 passageiros sentados. A Virgin Hyperloop One, por sua vez, já construiu protótipos de pods equipados com assentos de couro e telas de entretenimento montadas no apoio de braço.
Os pods iriam acelerar e desacelerar gradualmente, passando de uma estação para a próximo sem parar.
“A experiência real de andar em uma dessas coisas seria muito serena”, disse Goldsmith sobre os pods. “Você está lacrado em algo como a fuselagem de um avião, mas sem ar passando por você ”, disse ele, uma referência ao fato de que os tubos seriam mantidos em um vácuo parcial para reduzir a resistência do ar que tornaria os pods mais lentos. (Os próprios pods carregariam seu próprio suprimento de ar.)
Resumindo, as viagens de hyperloop prometem ser silenciosas e suaves – e muito rápidas. Em última análise, os desenvolvedores de hyperloop pretendem desenvolver sistemas que moverão pods a velocidades de até 760 milhas por hora. Até agora, o mais rápido que qualquer pod de protótipo já viajou foi de 240 milhas por hora. Isso ocorreu em dezembro passado durante um teste que o Virgin Hyperloop One conduziu no deserto de Nevada.
Teste e construção
Virgin Hyperloop One espera começar a testar sistemas hyperloop de tamanho real em 2021 e, em seguida, construir hyperloops nos Emirados Árabes Unidos e na Índia, entre outros países. A empresa também está conduzindo estudos de viabilidade para rotas no Missouri e no Colorado. Musks Boring Company recebeu uma licença para começar a escavar uma possível estação hyperloop em Washington, DC And Hyperloop Trans portation Technologies está realizando um estudo de viabilidade para um hyperloop ligando Chicago e Cleveland e está considerando rotas na Europa, Coreia do Sul e Emirados Árabes Unidos.
Entre outras coisas, os testes mostrarão se é possível manter o vácuo parcial dentro dos tubos ao longo de centenas de milhas e se as eclusas de ar podem rápida e totalmente sele os tubos quando os passageiros saírem de um casulo.
Uma vez que a construção de rotas comerciais de hiperloop comece, é provável que seja muito caro. Algumas estimativas sugerem que uma milha de uma rota hiperloop pode custar até US $ 121 milhões, informou a Forbes.
A obtenção de direitos de terra e aprovação ambiental complicará as coisas. O mesmo acontecerá com a necessidade de desenvolver regulamentos e padrões de segurança para uma nova forma de transporte. “Precisamos realmente saber muito mais sobre os recursos de segurança e o que aconteceria se algo desse errado”, disse ao The Guardian Philippa Oldham, chefe de tecnologia e fabricação do Institution of Mechanical Engineers em Londres.
O preço das tarifas hiperloop é incerto. Mas, como acontece com os meios de transporte existentes, a viagem hiperloop será mais cara em determinados horários e datas. Como disse Matute, “Pode ser que, se você quiser ir a São Francisco por um preço barato , você sai às 3 da manhã, mas se quiser ir às 7h30 e ter essa vida de morar em uma cidade e trabalhar na outra, vai sair bem mais caro. ”
Quando os hyperloops comerciais começarão a operar? “Possivelmente, em alguns anos, algumas linhas podem estar em operação”, disse Kees van Goeverden, pesquisador de transporte da Universidade de Tecnologia de Delft, na Holanda, ao NBC News MACH por e-mail. ”Mas não espero que um coerente o sistema será operado antes de 2030. ”
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