A duração da vida de uma abelha depende de vários fatores. As abelhas operárias têm uma vida útil de apenas seis semanas durante as temporadas de produção de mel, quando são extremamente ativas em busca de alimentos, armazenando néctar, alimentando larvas e produzindo mel. No entanto, a morte de uma geração de operárias não causa a morte de toda a colônia.
O tempo de vida de uma colônia de abelhas depende da sobrevivência de uma variedade de abelhas dentro dela. Se apenas a rainha viver, por exemplo, uma colônia não pode sobreviver, pois ela não pode produzir mel ou polinizar flores por conta própria.
Uma colônia de abelhas é uma sociedade organizada de três castas adultas: rainhas, operárias e drones. Cada casta tem certas responsabilidades com a preservação de sua colmeia. As rainhas, responsáveis pela produção e postura dos ovos, vivem em média dois a três anos, mas sabe-se que vivem cinco anos. As rainhas das abelhas domésticas podem morrer mais cedo, pois os apicultores frequentemente “reencontram” as colmeias. Uma única rainha põe milhares de ovos ao longo de sua vida.
As rainhas produzem ovos não fertilizados que eclodem em zangões, ou abelhas machos. O principal objetivo de um drone é acasalar-se com a rainha, e seu tempo de vida está diretamente relacionado a essa tarefa. Se um drone adulto acasalar com uma rainha, ele morrerá logo após o voo de acasalamento. Se ele não tiver sucesso no voo de acasalamento, o zangão será ejetado de sua colméia no final da temporada ativa de verão e acabará morrendo de frio ou fome.
As abelhas operárias são os menores membros da colônia , mas tem o maior número de indivíduos: uma colmeia pode conter de 20.000 a 80.000 trabalhadores. A expectativa de vida das abelhas operárias varia de cinco a sete semanas. As primeiras semanas da vida de uma operária são gastas trabalhando na colmeia, enquanto as últimas semanas são gastas em busca de comida e coleta de pólen ou néctar.
A expectativa de vida da abelha melífera também é determinada por consumo de pólen e abundância de proteínas, bem como o nível de atividade das abelhas. Rainhas, que passam a vida botando ovos dentro da colmeia, podem viver vários anos; trabalhadores que trabalham durante temporadas de pico não podem sobreviver por tanto tempo.