Desamparo aprendido, em psicologia, um estado mental em que um organismo forçado a suportar estímulos aversivos, ou estímulos dolorosos ou desagradáveis, torna-se incapaz ou relutante para evitar encontros subsequentes com esses estímulos, mesmo se eles forem “escapáveis”, provavelmente porque aprendeu que não pode controlar a situação.
Holandês Altura — Klaas Fopma / Redux
A teoria do desamparo aprendido foi conceituada e desenvolvida pelo psicólogo americano Martin EP Seligman no Universidade da Pensilvânia no final dos anos 1960 e 1970. Enquanto conduzia pesquisas experimentais sobre condicionamento clássico, Seligman inadvertidamente descobriu vermelho que cães que receberam choques elétricos inevitáveis falharam em agir em situações subsequentes – mesmo aquelas em que a fuga ou evitação era de fato possível – enquanto cães que não receberam os choques inevitáveis imediatamente agiram em situações subsequentes. O experimento foi replicado com sujeitos humanos (usando ruído alto em oposição a choques elétricos), produzindo resultados semelhantes. Seligman cunhou o termo desamparo aprendido para descrever a expectativa de que os resultados são incontroláveis.
O desamparo aprendido desde então se tornou um princípio básico da teoria comportamental, demonstrando que o aprendizado anterior pode resultar em uma mudança drástica no comportamento e procurando explicar por que os indivíduos podem aceitar e permanecer passivos em situações negativas, apesar de sua clara capacidade de mudá-las. Em seu livro Helplessness (1975), Seligman argumentou que, como resultado dessas expectativas negativas, outras consequências podem acompanhar a incapacidade ou indisposição para agir, incluindo baixa auto-estima, falha crônica, tristeza e doença física. A teoria do desamparo aprendido também foi aplicada a muitas condições e comportamentos, incluindo depressão clínica, envelhecimento, violência doméstica, pobreza, discriminação, paternidade, desempenho acadêmico, abuso de drogas e alcoolismo. Os críticos, no entanto, argumentaram que uma variedade de conclusões diferentes podem ser tiradas dos experimentos de Seligman e, portanto, generalizações amplas, mais frequentemente encontradas nas áreas de depressão clínica e desempenho acadêmico, são injustificadas. Por exemplo, a aplicação da teoria à depressão clínica é vista como uma simplificação exagerada da doença que falha em explicar os complexos processos cognitivos envolvidos em sua etiologia, gravidade e manifestação.