William James, filósofo e psicólogo, foi fundamental para estabelecer o departamento de psicologia de Harvard, que em seu início estava vinculado ao departamento de filosofia. O próprio James não ficou convencido de que a psicologia era de fato uma disciplina distinta, escrevendo em sua pesquisa de campo de 1892, Psychology: Briefer Course, “Isto não é ciência; é apenas a esperança de uma ciência “(p. 335). Apesar do ceticismo de James, no século seguinte essa esperança foi totalmente realizada no departamento que ele ajudou a fundar.
Inicialmente treinado em pintura, James abandonou as artes e se matriculou em Harvard em 1861 para estudar química e anatomia. Durante uma estada prolongada na Alemanha após a formatura, James desenvolveu um interesse em estudar a mente, assim como o corpo. Em 1872, James foi recrutado pelo novo presidente reformador de Harvard, Charles Eliot, para lecionar fisiologia de vertebrados. Em 1875, James ministrou um dos primeiros cursos de psicologia da universidade, “As relações entre a fisiologia e a psicologia”, para o qual ele estabeleceu o primeiro laboratório experimental de demonstração de psicologia. James supervisionou o primeiro doutorado em psicologia de Harvard, obtido por G. Stanley Hall em 1878. Hall observou que o curso de James era, “até o momento, o único curso no país onde os alunos podem se familiarizar com os métodos e resultados do alemão recente pesquisas em psicologia fisiológica ”(Hall, 1879).
A pesquisa de laboratório de James sobre sensação e percepção foi realizada na primeira metade de sua carreira. Sua crença na conexão entre mente e corpo o levou a desenvolver o que tornou-se conhecida como Teoria da emoção de James-Lange, que postula que a experiência humana da emoção surge de mudanças fisiológicas em resposta a eventos externos. Inspirada pela teoria da evolução, a perspectiva teórica de James sobre a psicologia veio a ser conhecida como funcionalismo, que buscava relações causais entre estados internos e comportamentos externos.
Em 1890, James publicou uma síntese e resumo de psicologia de dois volumes altamente influente, Princípios de Psicologia. s foram amplamente lidos na América do Norte e na Europa, ganhando atenção e elogios de Sigmund Freud e Carl Jung em Viena. James então se afastou da psicologia experimental para produzir trabalhos mais filosóficos (ele é considerado um dos fundadores da escola de pragmatismo americano), embora tenha continuado a ensinar psicologia até se aposentar em Harvard em 1907.
James inspirou profundamente e moldou o pensamento de seus alunos, muitos dos quais (incluindo Hall, Mary Whiton Calkins e EL Thorndike) tiveram carreiras proeminentes na psicologia. Ele também aconselhou um projeto de graduação em escrita automática de Gertrude Stein. William James está listado como o número 14 na lista da American Psychological Association dos 100 psicólogos mais eminentes do século 20.