Em 1951, McCallum tornou-se gerente assistente de palco da Glyndebourne Opera Company. Ele começou sua carreira de ator fazendo vozes de menino para a Rádio BBC em 1947 e começou a ter pequenos papéis em filmes britânicos no final dos anos 1950. Seu primeiro papel como ator foi em Whom the Gods Love, Die Young interpretando um rei condenado. Uma fotografia de McCallum com o tema James Dean chamou a atenção da Rank Organization, que o contratou em 1956. No entanto, em uma entrevista com Alan Titchmarsh transmitida em 3 de novembro de 2010, McCallum afirmou que na verdade ele tinha seu cartão de patrimônio líquido desde 1946.
Os primeiros papéis incluíram um delinquente juvenil em Violent Playground (1957), um fora-da-lei em Robbery Under Arms (1957) e como operador de rádio júnior do RMS Titanic Harold Bride em A Night to Remember (1958). Seu primeiro filme americano foi Freud: The Secret Passion (1962), dirigido por John Huston, que foi logo seguido por um papel em Billy Budd de Peter Ustinov. McCallum interpretou o Tenente Cdr Eric Ashley-Pitt (também conhecido como “Dispersal”) em The Great Escape, lançado em 1963. Ele assumiu o papel de Judas Iscariotes em The Greatest Story Ever Told, de 1965. Outros papéis na televisão incluíram duas aparições em The Outer Limits e uma aparição em Perry Mason em 1964 como o réu Phillipe Bertain em “O Caso do Cinquenta Milionésimo Francês”.
The Man from UNCLEEdit
McCallum como Illya Kuryakin
O Homem da UNCLE, pretendia como um veículo para Robert Vaughn, fez de McCallum um símbolo sexual, seu corte de cabelo loiro ao estilo dos Beatles proporcionando um contraste moderno com a aparência limpa de Vaughn. O papel de McCallum como o misterioso agente russo Illya Kuryakin foi originalmente concebido como um periférico 1. McCallum, no entanto, aproveitou a oportunidade para construir um personagem complexo cujo apelo residia em grande parte no que era sombrio e enigmático sobre ele. A popularidade de Kuryakin com o público e a química na tela de Vaughn e McCallum foram rapidamente reconhecidas pelos produtores, e McCallum foi elevado ao status de co-estrela.
Embora o programa tenha ido ao auge da Guerra Fria, o alter ego russo de McCallum se tornou um fenômeno da cultura pop. O ator foi inundado com cartas de fãs, e um frenesi parecido com os dos Beatles o seguiu aonde quer que fosse. Enquanto interpretava Kuryakin, McCallum recebeu mais cartas de fãs do que qualquer outro ator na história de Metro-Goldwyn-Mayer, incluindo estrelas populares da MGM como Clark Gable e Elvis Presley. A adoração ao herói até levou a um disco, “Love Ya, Illya”, realizada por Alma Cogan sob o nome de Angela and the Fans, que foi um sucesso de rádio pirata na Grã-Bretanha em 1966. Um grupo de rock-rap argentino dos anos 1990 se autodenominou Illya Kuryaki and the Valderramas em homenagem ao personagem The Man From UNCLE.
McCallum recebeu duas indicações ao Emmy no decorrer dos quatro anos do programa (1964–68) por interpretar o agente secreto introvertido e intelectual.
McCallum e Vaughn reprisaram seus papéis de Kuryakin e Solo em um filme para TV de 1983, Return of the Man from UNCLE. Em 1986, McCallum se reuniu com Robert Vaughn novamente em um episódio de The A-Team intitulado “The Say UNCLE Affair”, completo com “títulos dos capítulos”, a palavra ” affair “no título, a frase” Open Channel D “e transições de cena semelhantes.
Em uma entrevista para um especial televisivo retrospectivo, McCallum contou uma visita à Casa Branca durante a qual, enquanto era escoltado para se encontrar com o presidente dos Estados Unidos, um agente do Serviço Secreto lhe disse: “Você” é a razão de eu ter este trabalho. “
Depois de The Man do UNCLEEdit
McCallum em 1969
McCallum nunca repetiu o sucesso popular que conquistou como Kuryakin até NCIS, embora tenha se tornado um rosto familiar na televisão britânica em programas como Colditz (1972-74), Kidnapped (1978) e a série de ficção científica Sapphire & Steel (1979–82) da ITV, contracenando com Joanna Lumley. Em 1975, ele interpretou o personagem-título de uma versão curta de The Invisible Man nos EUA.
McCallum apareceu no palco na Austrália em Run for Your Wife (1987-88), e a produção viajou pelo país. Outros membros do elenco foram Jack Smethurst, Eric Sykes e Katy Manning.
McCallum desempenhou papéis coadjuvantes em vários filmes, embora tenha desempenhado o papel-título no thriller de 1968, Sol Madrid.
McCallum estrelou com Diana Rigg na minissérie de TV de 1989, Mother Love. Em 1991 e 1992, McCallum interpretou o jogador John Gray, um dos personagens principais da série de televisão Trainer. Ele apareceu como um agente duplo britânico em um episódio de Murder, She Wrote. Na década de 1990, McCallum foi ator convidado em duas séries de televisão dos EUA .Na primeira temporada de seaQuest DSV, ele apareceu como o policial Frank Cobb do fictício Broken Ridge da Ausland Confederation, um campo de mineração subaquático na costa da Austrália perto da Grande Barreira de Corais; ele também teve um papel de ator convidado em um episódio de Babylon 5.
Em 1994, McCallum narrou os aclamados documentários Titanic: The Complete Story for A & E Redes Este foi o segundo projeto sobre o Titanic em que ele trabalhou: o primeiro foi o filme A Night to Remember, de 1958, no qual ele teve um pequeno papel.
No mesmo ano, McCallum apresentou e narrou o Antigas Profecias especiais da TV. Este especial, que foi seguido logo em seguida por três outros, falava de pessoas e lugares historicamente associados a predizer o fim do mundo e o início de novas eras para a humanidade.
NCISEdit
McCallum em outubro de 2012
Desde 2003, McCallum estrelou na televisão CBS série NCIS como Dr. Donald “Ducky” Mallard, o legista chefe da equipe e um dos personagens mais populares do show. No episódio 13 da 2ª temporada “The Meat Puzzle”, a agente especial do NCIS Caitlin Todd (Sasha Alexander) pergunta ao agente especial Leroy Jethro Gibbs (Mark Harmon): “Como era o Ducky quando era mais jovem?” e Gibbs responde, “Illya Kuryakin”.
De acordo com os bastidores do DVD de 2006 da primeira temporada do NCIS, McCallum se tornou um especialista em perícia forense para interpretar Mallard, inclusive participando de convenções de legistas. No artigo, Donald P. Bellisario diz que o conhecimento de McCallum se tornou tão vasto que, no momento da entrevista, ele estava pensando em torná-lo um assessor técnico do programa.
McCallum apareceu no 21º Anuário James Earl Ash Lecture, realizada em 19 de maio de 2005 no Instituto de Patologia das Forças Armadas, uma noite em homenagem aos militares americanos. Sua palestra, “Reel to Real Forensics”, com o comandante. Craig T. Mallak, examinador médico das Forças Armadas dos EUA, apresentou uma apresentação comparando o trabalho da vida real da equipe do Examinador Médico das Forças Armadas com o dos investigadores navais fictícios que aparecem no NCIS.
No final de abril de 2012, foi anunciado que McCallum havia chegado a um acordo sobre uma extensão de contrato de dois anos com a CBS-TV. A mudança significou que ele permaneceria um regular NCIS após seu octogésimo aniversário. Em maio de 2014, ele assinou outro contrato de dois anos. Desde então, ele assinou extensões em 2016, iniciando uma programação limitada em 2017 e renovando as mesmas para as temporadas 15, 16 & 17 – cada uma separadamente.
MusicEdit
McCallum não cantou nesses discos, como muitas estrelas da televisão dos anos 1960 fizeram quando ofereceram contratos de gravação. Músico com formação clássica, concebeu uma mistura de oboé, trompa inglesa e cordas com violão e bateria, e apresentou interpretações instrumentais de sucessos da época. O arranjador oficial dos álbuns foi H. B. Barnum. No entanto, McCallum conduziu e contribuiu com várias composições originais de sua autoria, ao longo de quatro LPs. Os dois primeiros, Music … A Part of Me e Music … A Bit More of Me, foram lançados juntos em CD pelo selo Zonophone. No Open Channel D, McCallum cantou nas primeiras quatro faixas, “Communication”, “House on Breckenridge Lane”, “In the Garden, Under the Tree” (a música tema do filme Three Bites of the Apple) e “My Carrossel”. As faixas de música são as mesmas do CD Zonophone. Este CD foi lançado pelo selo Rev-Ola. O lançamento em single de “Communication” alcançou a 32ª posição no UK Singles Chart em abril de 1966.
In the Man from U.N.C.L.E. episódio “The Discotheque Affair”, McCallum toca contrabaixo como parte de uma banda em uma boate. Ele também tocou guitarra e cantou sua própria composição, “Trouble”, com Nancy Sinatra em “The Take Me to Your Leader Affair” e tocou vários instrumentos em “The Off-Broadway Affair”.
FictionEdit
Em 2016, McCallum publicou um romance policial intitulado Once a Crooked Man. A narrativa se passa em Nova York e Londres e é centrada em um jovem ator que tenta impedir um assassinato. McCallum afirmou que um segundo romance está em andamento.