O CUYAHOGA RIVER FIRE (22 de junho de 1969) dramatizou a extensão da poluição do rio e a ineficácia do lento programa de redução da poluição da cidade. O incêndio, que testemunhas relataram ter alcançado 5 andares, começou às 12 horas e durou cerca de 20 minutos antes de ser controlado. Um fireboat lutou contra o incêndio na água, enquanto unidades de 3 batalhões de fogo controlaram as chamas nos cavaletes da ferrovia. A ponte pertencente a Norfolk & Western Railway Co. sofreu danos de US $ 45.000, forçando a empresa a fechá-la para o tráfego ferroviário. O outro cavalete, pertencente ao NEWBURGH & SOUTH SHORE RAILROAD CO., Sofreu danos estimados em $ 5.000, mas permaneceu aberto. O incêndio aparentemente foi causado por um acúmulo de resíduos oleosos e detritos no rio sob 2 cavaletes de madeira no sopé da Campbell Road. hill, SE, em Cleveland. De acordo com uma investigação subsequente do Bureau of Industrial Wastes de Cleveland, o incêndio provavelmente veio de uma descarga de derivados de petróleo altamente voláteis com um ponto de fulgor suficientemente baixo para ser aceso por uma ocorrência casual no local das pontes da ferrovia.
A reputação de Cleveland foi seriamente prejudicada pelo incêndio porque na época havia uma preocupação nacional com a poluição do Lago Erie e dos rios e riachos que o alimentavam – particularmente o rio Cuyahoga, que estava entre os mais poluídos de o país. Ironicamente, outra mancha de óleo queimou no rio Cuyahoga em 1952, causando um dano estimado em US $ 1,5 milhão, sem atrair a atenção nacional.