Brincalhão, travesso e muito querido, Mac tinha apenas dois anos quando se tornou o mais recente elefante asiático a sucumbir ao vírus da herpes no Zoológico de Houston no mês passado.
Para os defensores do bem-estar animal, cada morte prematura é outra evidência de que esses proboscidianos de 3.625 quilos não devem ficar atrás das grades, onde podem se tornar obesos, doentes e estressados. Um novo estudo publicado hoje na Science fornece a evidência mais forte até o momento de que a vida no zoológico é prejudicial à saúde de um elefante.
Pesquisadores liderados por Ros Clubb, um especialista em comportamento animal da Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals ( RSPCA) em West Sussex, Inglaterra, compilou dados sobre mais de 4.500 elefantes africanos e asiáticos com mais de 45 anos em zoológicos europeus e comparou sua expectativa de vida com a expectativa de vida média de elefantes em reservas em seus países de origem. (A mediana, em vez da média, é usada para reduzir os efeitos de valores extremos em ambas as extremidades do espectro de idade que distorcem os resultados.)
Elefantes africanos, dizem eles, podem esperar viver 36 anos no Quênia ” s extenso Parque Nacional Amboseli, mais do que o dobro da expectativa de vida de 17 anos de elefantes de zoológico. Não é incomum que elefantes asiáticos como Mac cheguem à idade avançada de 42 anos depois de trabalharem em acampamentos de madeira na Birmânia, mas eles podem espera viver apenas 19 anos em um zoológico, de acordo com o novo estudo.
No geral, a mortalidade infantil em elefantes asiáticos é até três vezes maior em zoológicos do que em áreas nativas protegidas. Os novos resultados mostram que asiáticos nascidos em cativeiro os elefantes se saem pior do que os elefantes selvagens em zoológicos, sugerindo que surgem problemas na gestação e na primeira infância. Os cientistas dizem que esses animais ameaçados de extinção são comprometidos ainda mais por programas de reprodução que transferem animais entre zoológicos.
Consequentemente, os zoológicos estão longe de sua vida. – meta prometida de produção populações cativas autossustentáveis – e eles claramente não enviam animais de volta à natureza para estimular a diminuição da população lá. “É difícil para uma fêmea ter muitos bebês se ela chega aos 10 e morre aos 25”, diz a autora sênior do estudo, Georgia Mason, comportamentalista animal da Universidade de Guelph, em Ontário.
O RSPCA tem há muito pediu a eliminação dos elefantes do zoológico, encerrando a importação e os programas de reprodução. Mason, no entanto, diz que acredita que a importação poderá ser retomada assim que os zoológicos resolverem seus supostos problemas, embora ela observe que seus coautores podem discordar.
Apesar das descobertas, zoo cientistas negam que seus elefantes se saem mal. “O problema é que o assunto é muito emocional”, diz o biólogo conservacionista Peter Leimgruber, especialista em elefantes asiáticos selvagens do Smithsonian National Zoological Park em Washington, DC. “Você pode jogar números de maneiras diferentes apenas para faça seu ponto. “
O biólogo populacional Robert Wiese, diretor de coleções do Zoológico de San Diego e do Wild Animal Park, que criticou o trabalho anterior da RSPCA sobre a expectativa de vida dos elefantes em zoológicos, disse que viu as descobertas, mas foi reticente em comentar sobre eles. “Não posso dizer sem realmente ter os conjuntos de dados que eles têm”, diz ele.
Wiese diz que o estudo, na melhor das hipóteses, é um reflexo da maneira como os zoológicos já foram administrados e não leva em consideração os animais amigáveis mudanças que foram feitas, como deixar filhotes com suas mães por períodos mais longos de tempo. “A maioria das coisas que os críticos do zoológico falam sobre os elefantes foram descobertas por pessoas do zoológico”, diz ele. “No momento, podemos avaliar como os animais eram cuidados para nas décadas de 1960 e 1970. Vai demorar um longo período antes de podermos dizer como estamos nos saindo hoje.
Os sete elefantes asiáticos do Zoológico de San Diego estão todos na casa dos 40 e 50 anos – bem além de sua expectativa de vida de cerca de 42 Ele diz que sete dos oito elefantes africanos adultos do zoológico foram importados da Reserva de Caça Mkhaya e do Parque Nacional Hlane Royal, na Suazilândia, em 2003, onde populações de elefantes crescentes foram eliminadas. Todos eles têm cerca de 17 anos hoje. Outra elefanta africana, Tembo, que já havia aparecido na série de TV Born Free, está no zoológico há 20 anos e agora tem provavelmente 36 anos, de acordo com um porta-voz do zoológico. Wiese argumenta que os zoológicos são importantes para fornecer aos visitantes que, de outra forma, não teriam a oportunidade de ver os animais selvagens de perto e pessoalmente. Ao fazer isso, afirma ele, eles fazem uma conexão pessoal com, digamos, elefantes, encorajando-os a doar tempo e dinheiro para projetos de conservação em seus países de origem destinados a protegê-los.
E a vida na natureza não é particularmente idílica em comparação com cativeiro: De 1.089 elefantes na amostra Amboseli, 142 foram mortos por lanças rituais, ferimentos a bala ou outros acidentes. Além disso, observa Wiese, a sobrevivência não é o único indicador da qualidade de vida de um animal, um ponto que até Mason admite.
“Não é o caso que a expectativa de vida é um indicador claro”, diz ela.”Talvez estar acima do peso seja absolutamente maravilhoso. Você está apenas vivendo sua vida como Homer Simpson.”