A mulher, na casa dos 60 anos, estava entre os 50 pacientes com COVID-19 que exigiram atenção médica constante na semana passada nas UTIs do Los Angeles County-USC Medical Center, um hospital público de 600 leitos na costa leste de Los Angeles. A grande maioria deles tinha diabetes, obesidade ou hipertensão.
Mais 100 pacientes com COVID, menos doentes em pelo menos por enquanto, estavam em outras partes do hospital, e os números estavam crescendo. Nos cinco dias que terminaram na quarta-feira, oito pacientes COVID morreram no hospital – o dobro do número dos cinco dias anteriores.
Como os pacientes COVID inundaram o County-USC nas últimas semanas, eles colocaram um imensa pressão sobre a capacidade e a equipe da UTI – especialmente porque os pacientes não coronavírus, com ferimentos por arma de fogo, overdoses de drogas, ataques cardíacos e derrames, também precisam de cuidados intensivos. Brad Spellberg, o diretor médico do hospital.
Cenas semelhantes – enfermarias lotadas, equipes médicas sobrecarregadas, administradores atormentados e famílias em luto – estão acontecendo em hospitais em todo o estado e no país. No domingo, a disponibilidade de leitos em unidades de terapia intensiva em todo o sul da Califórnia permanecia em 0%, e as autoridades alertaram que as condições nos hospitais deveriam piorar ainda mais se o coronavírus continuar a se espalhar sem controle.
Autoridades de saúde do condado relataram nos últimos dias, o número de novos casos diários de coronavírus, mortes por COVID-19 e hospitalizações aumentaram além de seus picos anteriores para toda a pandemia.
O condado-USC tem tido uma carga pesada de COVID desde o início de a pandemia, em grande parte porque a comunidade de baixa renda e predominantemente latina que atende foi atingida com força. Latinos representam cerca de 39% da população da Califórnia, mas foram responsáveis por quase 57% dos casos de coronavírus do estado e 48% de suas mortes por COVID, de acordo com os dados mais recentes.
Muitas pessoas que moram perto do hospital trabalham em indústrias essenciais e “não podem trabalhar em casa. Elas estão indo para lá e se expondo porque precisam ganhar a vida “, Disse Spellberg. E, ele disse,” eles não vivem em casas gigantes onde podem se isolar em uma sala. ”
Os piores casos acabam em meio a um emaranhado de tubos e bolsas, em salas de UTI projetadas para evitar que o ar e as partículas virais fluam para o corredor. Os mais doentes entre eles, como a mulher descrita acima, precisam de máquinas para respirar por eles. Eles são alimentados por tubos nasais, suas bexigas drenando para bolsas de cateter, enquanto os acessos intravenosos fornecem fluidos e medicamentos para aliviar a dor, mantê-los sedados e elevar sua pressão arterial a um nível necessário para a vida.
Para tomar um pouco pressão das UTIs, o hospital abriu na semana passada uma nova unidade “reduzida” para pacientes que ainda estão muito doentes, mas podem ser tratados com um nível de cuidado um pouco mais baixo. Spellberg disse esperar que a unidade acomodasse até 10 pacientes .
Os funcionários do hospital também têm pesquisado os planos de seguro dos pacientes para ver se eles podem ser transferidos para outros hospitais. “Mas neste ponto”, disse Spellberg, “tornou-se quase impossível, porque estão todos enchendo.”
Duas semanas atrás, uma porcentagem menor de pacientes com COVID na sala de emergência estava mostrando sinais de doença grave, o que significava menos necessidade de internação no hospital ou na UTI do que durante o pico de julho. estava ajudando, como disse Spellberg, a manter a água abaixo do topo do dique.
Mas não mais.
“Nos últimos 10 dias, tenho a impressão de que a gravidade piorou novamente e é por isso que nossa UTI encheu rapidamente”, disse Spellberg na semana passada.
O número total de pacientes COVID no hospital e o número em suas UTIs estão agora bem acima do pico de julho – e ambos são quase seis vezes mais altos do que no final de outubro. “Este é o pior que já foi”, disse Spellberg. E só vai piorar nas próximas semanas, acrescentou ele, se as pessoas viajarem e se reunirem com seus parentes no Natal e no Ano Novo, como fizeram no Dia de Ação de Graças.
“Pense em Nova York em abril. Pense na Itália em março ”, disse Spellberg. “É assim que as coisas podem ficar ruins.”
Eles já são ruins o suficiente. Enfermeiros e outros profissionais da área médica são exausta de longos meses de cuidados ao paciente trabalhosos que estão cada vez mais intensos, disse Lea Salinas, uma enfermeira gerente de uma das unidades de UTI do hospital.Para evitar a falta de pessoal, ela tem pedido às enfermeiras que façam horas extras.
Normalmente, os enfermeiros da UTI são atribuídos a dois pacientes em cada turno. Mas um paciente COVID realmente doente pode ocupar praticamente todo o turno – mesmo com a ajuda de outras enfermeiras. Jonathan Magdaleno, um enfermeiro registrado na UTI, disse que pode ter que passar 10 horas durante um turno de 12 horas ao lado do leito de um paciente extremamente doente.
Mesmo no melhor dos casos, disse ele, ele normalmente tem que entrar no quarto do paciente a cada 30 minutos porque as bolsas de entrega de medicamentos e fluidos se esvaziam em taxas diferentes. Cada vez que enfermeiras ou outros prestadores de cuidados entram no quarto de um paciente, eles devem colocar o equipamento de proteção pesado – e retirá-lo quando saírem.
Uma das tarefas mais delicadas e difíceis é uma manobra conhecida como “pronação”, na qual um paciente com dificuldade respiratória aguda é colocado de barriga para baixo para melhorar a função pulmonar. Salinas disse que levaria metade uma hora e exigem até seis enfermeiras e um terapeuta respiratório, porque os tubos e fios têm que ser desconectados, depois reconectados – sem falar nos riscos envolvidos em mover uma pessoa extremamente frágil. E eles devem fazer isso duas vezes, porque todo paciente precisa para ser retrocedido no final do dia.
Para algumas enfermeiras, trabalhar na enfermaria do COVID no County-USC parece muito pessoal. É o caso de Magdaleno, que fala espanhol nativo e nasceu na Cidade do México. “Eu cresci nesta comunidade”, disse ele. “Mesmo que você não queira, você vê seus pais, seus avós, sua mãe nesses pacientes, porque eles falam a língua.”
Ele planejou passar o Natal apenas com membros de sua própria casa e pediu a todos que fizessem o mesmo. “Se você perder algum membro de sua família, qual é o propósito do Natal?” ele perguntou. “Vale a pena ir ao shopping agora? Vale a pena até ganhar um presente para alguém que provavelmente vai morrer?”
É especialmente comovente que a hora mais sombria da pandemia chegue exatamente no momento em que as vacinas COVID estão começando a chegar, disse o Dr. Paul Holtom, epidemiologista-chefe do County-USC.
“A trágica ironia disso é que a luz está no fim do túnel”, disse ele. “A vacina está sendo lançada enquanto falamos, e as pessoas só precisam se manter vivas até que possam tomar a vacina”.
Wolfson escreve para a Kaiser Health News, que publica California Healthline, um programa editorial independente da Kaiser Family Foundation. Não é afiliado à Kaiser Permanente.