Célula T auxiliar, também chamada de célula CD4 +, célula T auxiliar ou linfócito T auxiliar, tipo de glóbulo branco que serve como mediador chave da função imunológica. As células T auxiliares desempenham um papel central nas respostas imunológicas normais, produzindo fatores que ativam virtualmente todas as outras células do sistema imunológico. Essas células incluem células B, que produzem anticorpos necessários para combater infecções; células T citotóxicas, que matam células portadoras de agentes infecciosos; e macrófagos e outras células efetoras, que atacam os patógenos invasores (agentes causadores de doenças). As células T auxiliares expressam uma proteína chamada CD4 em sua superfície. Esta proteína desempenha um papel crítico na ativação de células T auxiliares ao se ligar a moléculas do complexo principal de histocompatibilidade (MHC) de classe II, que se especializam em ajudar o sistema imunológico a reconhecer substâncias estranhas.
As células T auxiliares não são um grupo uniforme de células, mas podem ser divididas em duas subpopulações gerais – TH1 e células TH2 – que têm química e função significativamente diferentes. Essas populações podem ser distinguidas pelas citocinas (mensageiros químicos) que secretam. As células TH1 produzem principalmente as citocinas gama interferon, fator de necrose tumoral-beta e interleucina-2 (IL-2), enquanto as células TH2 sintetizam principalmente as interleucinas IL-4, IL-5, IL-6, IL-9, IL- 10 e IL-13. O papel principal das células TH1 é estimular as respostas mediadas por células (aquelas envolvendo células T citotóxicas e macrófagos), enquanto as células TH2 auxiliam principalmente na estimulação das células B para a produção de anticorpos.
As células T auxiliares tornam-se ativadas por meio de um processo de várias etapas, que começa com células apresentadoras de antígenos, como macrófagos. Essas células ingerem um agente infeccioso ou partícula estranha, degradam-no parcialmente e exportam seus fragmentos – ou seja, antígenos – para a superfície celular. Lá, as partículas são apresentadas em associação com moléculas de MHC de classe II. Um receptor na superfície da célula T auxiliar liga-se então ao complexo MHC-antígeno. Na próxima etapa, a ativação das células T auxiliares ocorre de duas maneiras: por meio da estimulação por uma citocina ou por meio de uma reação coestimuladora entre uma proteína sinalizadora conhecida como B7, encontrada na superfície da célula apresentadora de antígeno, e a proteína receptora CD28, na superfície da célula T auxiliar.
O resultado geral da ativação de células T auxiliares é um aumento no número de células T auxiliares que reconhecem um antígeno específico e várias citocinas de células T são produzidos. As citocinas têm outras consequências, uma das quais é que a IL-2 permite que células T citotóxicas ou reguladoras que reconhecem o mesmo antígeno se tornem ativadas e se multipliquem. No caso das células B, uma vez que uma célula T auxiliar tenha sido ativada por um antígeno, ela se torna capaz de ativar uma célula B que já encontrou o mesmo antígeno. As citocinas secretadas pelas células T auxiliares também podem interagir com as células B e fornecer estimulação adicional.