Campanhas no Norte da África

Egito e Cirenaica (junho de 1940 a junho de 1941)

Quando Benito Mussolini levou a Itália para a guerra, as forças italianas no norte e no leste da África eram esmagadoramente superiores em número às escassas forças britânicas que se opunham a eles. No comando dos britânicos estava o general Archibald Wavell, que fora nomeado para o recém-criado posto de comandante-em-chefe para o Oriente Médio em julho de 1939, quando foram dados os primeiros passos para fortalecer as forças que guardavam o Canal de Suez. Quase 50.000 soldados britânicos enfrentaram um total de 500.000 soldados coloniais italianos e italianos. Nas frentes ao sul, as forças italianas na Eritreia e na Etiópia reuniram mais de 200.000 homens. Na frente norte-africana, uma força ainda maior na Cirenaica sob o comando do marechal Rodolfo Graziani enfrentou 36.000 soldados britânicos, neozelandeses e indianos que guardavam o Egito. O Deserto Ocidental, dentro da fronteira egípcia, separava os dois lados dessa frente. A posição britânica mais importante estava em Mersa Matruh (Marsā Maṭrūḥ), cerca de 120 milhas (190 km) dentro da fronteira e cerca de 200 milhas (320 km) a oeste do delta do rio Nilo. Em vez de permanecer passivo, Wavell usou parte de sua divisão blindada incompleta como uma força de cobertura ofensiva, mantendo uma série contínua de ataques pela fronteira para assediar os postos italianos.

Não foi até 13 de setembro de 1940 que os italianos, depois de reunir mais de seis divisões, começou um movimento cauteloso em direção ao Deserto Ocidental. Depois de avançar 50 milhas (80 km), menos da metade do caminho em direção a Mersa Matruh, eles estabeleceram uma cadeia de acampamentos fortificados em Sīdī Barrānī que, no final das contas, se mostraram muito separados para sustentar uns aos outros. As semanas se passaram sem qualquer tentativa de seguir em frente. Enquanto isso, mais reforços chegaram a Wavell, incluindo três regimentos blindados vindos da Inglaterra. Embora ainda em desvantagem numérica significativa, Wavell optou por tomar a iniciativa com uma operação que foi planejada não como uma ofensiva contínua, mas sim como uma invasão em grande escala. No entanto, levou à destruição das forças de Graziani e ao quase colapso do domínio dos italianos no Norte da África.

A força de ataque, comandada pelo general Richard Nugent OConnor, consistia de apenas 30.000 homens, contra uma força adversária de 80.000, mas tinha 275 tanques contra 120 tanques italianos . A força de tanques britânica incluía 50 Matilda IIs do 7º Regimento de Tanques Real com blindagem pesada, que se mostraram imunes à maioria das armas antitanque inimigas. OConnor também foi apoiado pelo Long Range Desert Group, uma unidade de reconhecimento levemente armada cujas atividades atrás das linhas inimigas forneceriam informações valiosas para os Aliados em todas as campanhas do Norte da África. A força de OConnor partiu em 7 de dezembro de 1940, passando por uma lacuna na cadeia de acampamentos do inimigo na noite seguinte. Em 9 de dezembro, as guarnições italianas em Nibeiwa, Tummar West e Tummar East foram tomadas, e milhares de prisioneiros foram capturados, enquanto os agressores sofreram baixas muito leves. A 7ª Divisão Blindada, cujas realizações no Norte da África renderiam a seus homens o apelido de “Ratos do Deserto”, dirigiu para o oeste e alcançou a estrada costeira, bloqueando assim a linha de retirada italiana. Em 10 de dezembro, a 4ª Divisão Indiana moveu-se para o norte contra o agrupamento de campos italianos em torno de Sīdī Barrānī. Depois de ser verificado inicialmente, um ataque convergente de ambos os flancos – com dois regimentos de tanques adicionais enviados de volta pela 7ª Divisão Blindada – foi lançado à tarde, e a maior parte da posição Sīdī Barrānī foi invadida antes o dia terminou. A brigada de reserva da 7ª Divisão Blindada foi então convocada para um novo ataque envolvente a oeste: alcançou a costa além de Buqbuq, interceptando uma grande coluna de italianos em retirada. Em três dias, os britânicos capturaram quase 40.000 prisioneiros e 400 armas.

Os restos de as forças italianas refugiaram-se na fortaleza costeira de Bardia (Bardīyah), onde foram prontamente cercadas pela 7ª Divisão Blindada. Os britânicos não tinham a infantaria necessária para capitalizar sobre a desmoralização dos italianos, no entanto, três semanas se passaram antes da 6ª Divisão Australiana Divisão chegou de Pale stine para ajudar com o avanço britânico. Em 3 de janeiro de 1941, o ataque a Bardia foi lançado, com 22 tanques Matilda II liderando o caminho. A defesa italiana entrou em colapso e, no terceiro dia, toda a guarnição se rendeu, com 45.000 prisioneiros, 462 peças de artilharia e 129 tanques caindo em mãos britânicas. A 7ª Divisão Blindada então dirigiu para o oeste para isolar Tobruk até que os australianos pudessem montar um ataque àquela fortaleza costeira. Tobruk foi atacado em 21 de janeiro e caiu no dia seguinte, rendendo 30.000 prisioneiros, 236 peças de artilharia e 37 tanques.

Tudo o que faltou para completar a conquista da Cirenaica foi a captura de Benghazi, mas em 3 de fevereiro de 1941, o reconhecimento aéreo revelou que os italianos estavam se preparando para abandonar a cidade. OConnor, portanto, despachou a 7ª Divisão Blindada com o objetivo de impedir a retirada italiana. Na tarde de 5 de fevereiro, uma posição de bloqueio foi estabelecida ao sul de Beda Fomm (Bayḍāʾ Fumm), através das duas rotas de retirada do inimigo. Depois de capturar as unidades avançadas da coluna italiana, os britânicos enfrentaram a principal força italiana em 6 de fevereiro. Embora os italianos ostentassem 100 tanques cruzadores e os britânicos pudessem colocar menos de um terço desse número, os comandantes de tanques britânicos utilizaram o terreno de longe com mais habilidade. Quando a noite caiu, 60 dos tanques italianos foram danificados e os 40 restantes foram encontrados abandonados no dia seguinte; apenas 3 dos tanques britânicos foram destruídos. A infantaria italiana e outras tropas se renderam em multidões quando sua armadura de proteção foi destruída. A força britânica de 3.000 homens fez 20.000 prisioneiros junto com 216 peças de artilharia e 120 tanques.

A extinção completa do exército de Graziani havia deixado os britânicos com uma passagem livre para Trípoli, mas seu avanço foi interrompido pelo primeiro britânico O ministro Winston Churchill, que redistribuiu uma porção significativa da força norte-africana em um esforço desastroso para se opor às ambições alemãs na Grécia. Assim, a oportunidade de uma resolução rápida no teatro norte-africano foi perdida. A exaurida força britânica logo se encontraria diante de um dos comandantes mais aclamados de toda a guerra. Em 6 de fevereiro de 1941, o mesmo dia em que o exército de Graziani estava sendo exterminado em Beda Fomm, o general Erwin Rommel recebeu a ordem de assumir o comando de uma pequena força mecanizada alemã que seria enviada para resgatar os italianos. Consistiria em duas divisões de baixa resistência, a 5ª Light e a 15ª Panzer, mas o transporte da primeira unidade não poderia ser concluído até meados de abril, e a segunda não estaria em vigor até o final de maio. Como os britânicos não continuaram seu avanço, Rommel, tendo chegado cedo à Tripolitânia, tentou uma ofensiva com as forças de que dispunha. Seu objetivo inicial era apenas ocupar o gargalo ao longo da estrada costeira em Agheila (al-ʿUqaylah), mas nisso ele teve sucesso tão facilmente – entrando em Agheila em 24 de março e tomando Mersa Bréga (Qașr al-Burayqah) em 31 de março – que ele esforçou-se para continuar.

Ignorando as ordens para manter sua posição até o final de maio, Rommel retomou seu avanço em 2 de abril com 50 tanques, seguido mais lentamente por duas novas divisões italianas. As forças britânicas recuaram rapidamente em confusão e em 3 de abril evacuaram Benghazi. O’Connor foi enviado para aconselhar o comandante local, mas seu carro sem escolta colidiu com um grupo avançado alemão na noite de 6 de abril e ele foi feito prisioneiro. Em 11 de abril, os britânicos haviam sido varridos da Cirenaica para a fronteira egípcia.A única exceção foi a guarnição de Tobruk (dominada pela 9ª Divisão Australiana), que conseguiu repelir os sucessivos esforços de Rommel para invadir aquela fortaleza. Quando Rommel alcançou a fronteira oriental da Cirenaica, entretanto, ele havia esticado demais suas linhas de suprimento e foi obrigado a parar. Depois de um esforço provisório para aliviar Tobruk em meados de maio de 1941, Wavell fez um maior em meados de junho, com novos reforços. Rommel rebateu a ofensiva com um golpe blindado bem medido contra seu flanco. A decepção e a insatisfação de Churchill foram mostradas em sua remoção de Wavell para a Índia. O ex-comandante-chefe na Índia, general Sir Claude Auchinleck, então sucedeu Wavell como comandante no Oriente Médio.