Caçador-coletor, também chamado de forrageador, qualquer pessoa que depende principalmente de alimentos silvestres para sua subsistência. Até cerca de 12.000 a 11.000 anos atrás, quando a agricultura e a domesticação de animais surgiram no sudoeste da Ásia e na Mesoamérica, todos os povos eram caçadores-coletores. Suas estratégias têm sido muito diversas, dependendo muito do ambiente local; As estratégias de forrageamento incluem caça ou captura de animais grandes, caça ou captura de animais menores, pesca, coleta de moluscos ou insetos e coleta de alimentos vegetais selvagens, como frutas, vegetais, tubérculos, sementes e nozes. A maioria dos caçadores-coletores combina uma variedade dessas estratégias para garantir uma dieta balanceada.
Muitas culturas também combinaram a coleta de alimentos com a agricultura ou a criação de animais. Na América do Norte pré-colombiana, por exemplo, a maioria dos índios árticos, subárticos americanos, da costa noroeste e da Califórnia dependiam apenas da coleta, mas os índios nômades das planícies suplementavam seus alimentos silvestres com milho (milho) obtido dos aldeões das planícies que, como os índios do nordeste, caça, coleta e agricultura combinadas. Em contraste, os índios do sudoeste e os da Mesoamérica eram principalmente agricultores que complementavam sua dieta forrageando.
Uma economia de forrageamento geralmente exige uma extensa área de terra; estimou-se que as pessoas que dependem de tais métodos devem ter disponíveis de 7 a 500 milhas quadradas (18 a 1.300 km quadrados) de terra per capita, dependendo das condições ambientais locais. Aldeias ou cidades permanentes geralmente são possíveis apenas onde os suprimentos de alimentos são excepcionalmente abundantes e confiáveis; os numerosos rios e riachos do noroeste do Pacífico, por exemplo, permitiram que os nativos americanos tivessem acesso a dois recursos selvagens incomumente abundantes – bolotas e peixes, especialmente salmão – que apoiaram a construção de grandes vilas permanentes e permitiram que as pessoas atingissem densidades populacionais mais altas do que se eles dependiam de mamíferos terrestres para a maior parte de sua subsistência.
Condições de tal abundância são raras, e a maioria dos grupos forrageiros deve se deslocar sempre que o suprimento local de alimentos começa a se esgotar. Nestes casos, os bens são limitados ao que pode ser carregado de um campo para outro. Como o alojamento também deve ser transportado ou feito no local, geralmente é simples, compreendendo cabanas, tendas ou alpendres feitos de materiais vegetais ou peles de animais. Os grupos sociais são necessariamente pequenos, porque apenas um número limitado de pessoas pode se reunir sem esgotar rapidamente os recursos alimentares de uma localidade. Esses grupos normalmente compreendem unidades familiares extensas ou várias famílias relacionadas reunidas em um grupo. Um grupo individual é geralmente pequeno em número, normalmente com não mais do que 30 indivíduos se movendo a pé, ou talvez 100 em um grupo com cavalos ou outro meio de transporte. No entanto, cada banda é conhecida em uma área ampla porque todos os residentes de uma determinada região estão tipicamente ligados uns aos outros por meio de uma grande rede de parentesco e reciprocidade; frequentemente, esses grupos maiores se reúnem por um curto período a cada ano.
Onde tanto a caça quanto a coleta são praticadas, os homens adultos geralmente caçam animais maiores e as mulheres, seus filhos e netos coletam alimentos fixos como plantas, mariscos e insetos; As mães coletoras geralmente desmamam seus filhos por volta dos três ou quatro anos de idade, e as crianças pequenas não possuem nem paciência nem o silêncio necessário para perseguir a caça. No entanto, a captura de animais e peixes menores pode ser realizada por qualquer indivíduo relativamente móvel, e as técnicas em que grupos conduzem mamíferos, pássaros e peixes para longas redes ou cercados são, na verdade, aumentadas pelo barulho e movimento das crianças.
Biblioteca do Congresso, Washington, DC
Biblioteca do Congresso, Washington, DC
A proporção de culturas que dependem exclusivamente de a caça e a coleta diminuíram com o tempo.Por volta de 1500 dC, muitas culturas da América Central e do Sul e a maioria dos povos europeus, asiáticos e africanos dependiam de fontes de alimentos domesticados, embora algumas áreas isoladas continuassem a sustentar forrageadoras em tempo integral. Em contraste, a Austrália e as Américas apoiavam muitas sociedades de caça e coleta naquela época. Embora as práticas de caça e coleta tenham persistido em muitas sociedades – como a Okiek do Quênia, alguns aborígines australianos e ilhéus do estreito de Torres na Austrália e muitos grupos Inuit do Ártico da América do Norte – no início do século 21, a caça e coleta como forma de vida tinham praticamente desapareceu.