“Pig Island” (Île aux Cochons) em um francês mapa de 1796
A ilha foi colonizada por colonos franceses no século 18, que a chamaram de Île aux Cochons (Ilha Hog). Eles permitiam que seu gado caísse livremente na ilha.
Após sua vitória na Guerra de 1812, o general americano Alexander Macomb, Jr. foi designado para esta região e possuía a ilha como sua propriedade. Mais tarde, ele foi nomeado Comandante Geral do Exército dos EUA. Um monumento a ele foi erguido no distrito histórico de Washington Boulevard, no centro de Detroit.
Em 4 de julho de 1845, um piquenique histórico foi realizado na ilha; os participantes decidiram mudar seu nome para “Belle Isle” em homenagem a Miss Isabelle Cass, filha do governador (general) Lewis Cass. O nome Belle Isle (uma grafia arcaica de Belle Île) significa “bela ilha” em francês.
A cidade planejou desenvolver a ilha como um parque e contratou o proeminente designer americano de parques urbanos Frederick Law Olmsted no 1880 para projetá-lo. Ele é conhecido por seu projeto do Central Park na cidade de Nova York. Mas apenas alguns elementos de seu projeto foram concluídos.
O prédio do Cassino Belle Isle de 1908 não é usado como local de jogo; em vez disso, serve para eventos públicos ocasionais. Os destaques de Belle Isle incluem um jardim botânico e o Conservatório de Belle Isle (1904). Tanto o conservatório quanto o aquário adjacente foram projetados pelo arquiteto de Detroit Albert Kahn, que projetou o Cadillac Place e a Ford Rouge Factory, agora reconhecidos como marcos municipais e nacionais.
Cursos de água interiores no parque mostrados em uma imagem c.1880, logo após a criação do parque
O antigo Cassino Belle Isle, projetado por Mason & Rice e construído em 1884. Foi demolido e substituída em 1908.
Uma noite em 1908, Byron Carter de Cartercar parou para ajudar um motorista preso em Belle Isle. Quando ele deu a partida em seu Cadillac, ele deu um chute e quebrou o seu maxilar. As complicações da lesão resultaram em contração de pneumonia e ele morreu. Henry Leland, fundador da Cadillac Motors, disse que “O carro Cadillac não matará mais homens se pudermos ajudá-lo”. Ele contratou Charles Kettering, que fundou a Delco e desenvolveu o sistema elétrico lf-starter. Isso logo se tornou o padrão em todos os automóveis.
O arquiteto Cass Gilbert projetou a James Scott Memorial Fountain de Belle Isle, concluída em 1925. As outras obras de Gilbert incluem o Edifício da Suprema Corte dos Estados Unidos em Washington, DC. William Livingstone Memorial Light, o único farol de mármore dos Estados Unidos, está localizado na extremidade leste da ilha e apresenta materiais e arquitetura suntuosos. Foi nomeado em homenagem ao presidente da Lakes Carriers Association, que defendia melhorias na segurança e na navegação no transporte marítimo dos Grandes Lagos.
Durante a Segunda Guerra Mundial, os militares dos EUA usaram o parque da ilha para treinamento. Eles também encenaram uma reconstituição da invasão de uma invasão de uma ilha do Pacífico pela Marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais. A ilha foi temporariamente renomeada para Bella Jima, e os habitantes de Detroit testemunharam uma invasão da ilha sem derramamento de sangue. Este evento foi realizado após a invasão bem-sucedida de Iwo Jima pelos Estados Unidos.
Houve um tempo em que a ilha abrigava uma concessão de canoas, que fornecia aluguel de canoas e armazenamento de canoas particulares. Os pilotos de canoa muitas vezes paravam na vizinha Remick Band Shell, que hospedava concertos regulares de 1950 a 1980. A concha substituiu uma instalação anterior e fornecia mais comodidades para os artistas e membros do público. Foi construído a um custo de $ 150.000 e foi nomeado em homenagem ao residente Jerome H. Remick, que era dono da maior editora musical do mundo na época.
O Detroit Boat Club operava instalações alugadas na ilha de 1902 até 1996. A marina e o prédio estão atualmente fechados, e apenas as atividades de remo ainda são realizadas naquele local. O Belle Isle Golf Course foi inaugurado em 1922. O edifício do Detroit Yacht Club data de 1923 e ainda abriga um clube náutico privado ativo; também oferece natação e outras comodidades de clube de campo. O prédio de atividades era o local de um restaurante. O Pavilhão Flynn (1949) foi projetado por Eero Saarinen e usado para aluguel de patinação no gelo.
Um serviço de balsa para a ilha existiu de 1840 a 1957, embora a ponte tenha sido concluída para a ilha em 1923. Os estábulos foram alojados em um edifício de mercado de 1863 que foi transferido de Detroit para a ilha na década de 1890. O edifício foi desmontado e armazenado por Greenfield Village em 2000 s. A sede do parque e a delegacia de polícia estão localizadas em casas da década de 1860.
Muitos gamos, incluindo a variedade “branca”, eram anteriormente comuns na ilha
Desde a década de 1890, a ilha foi o lar de uma grande manada de gamos europeus. Mas essa população isolada foi vítima de doenças no final do século 20 como resultado da endogamia cíclica. Em 2004, o último dos 300 animais foi capturado e transferido para o Zoológico de Detroit e centro natural, localizado em Belle Isle. O zoológico infantil da ilha e o aquário fecharam devido a restrições de orçamento.
O Aquário Belle Isle foi reaberto em 18 de agosto de 2012 e agora é administrado pela Belle Isle Conservancy. Foi inaugurado originalmente em agosto 18 de 1904, e foi o mais antigo aquário público em operação contínua na América do Norte quando fechou em 3 de abril de 2005. O aquário foi operado pela Detroit Zoological Society antes do fechamento de 2005. Está aberto ao público a partir das 10h00 às 16h00 todos os sábados e domingos, gratuitamente. O edifício histórico de 930 m2 (10.000 pés quadrados) apresenta uma única grande galeria com um teto abobadado coberto por ladrilhos de vidro verde para evocar uma sensação subaquática. Opções recreativas adicionais no início O século 21 inclui um centro natural, trilha natural com acesso para cadeira de rodas, cais de pesca, playgrounds, abrigos para piquenique e quadras de handebol, tênis e basquete, campos de beisebol e críquete.
Depois de anos de problemas econômicos, em 2013 , a cidade de Detroit declarou falência. Um gerente de emergência estadual foi nomeado pelo governo estadual para supervisionar as finanças da cidade. Como parte do processo, o estado propôs assumir o controle de Belle Isle e convertê-lo em um parque estadual. O governador de Michigan, Rick Snyder, assinou um contrato de arrendamento em 1º de outubro, 2013, para alugar o parque da cidade por 30 anos; enquanto o conselho municipal rejeitou a oferta em meados de outubro, o Conselho de Empréstimos de Emergência de Michigan optou pela proposta do estado em 12 de novembro de 2013. Ela definiu uma transição de 90 dias período iniciado em 1º de dezembro de 2013, para repassar a operação do parque ao estado. Como parte do negócio, o estado prometeu fazer até US $ 20 milhões em melhorias no parque nos próximos três anos. Belle Isle tornou-se formalmente um parque estadual em 10 de fevereiro de 2014.
Os usuários do parque estadual que entrarem de carro ou motocicleta deverão pagar a taxa de entrada padrão do usuário do parque estadual ou ter um adesivo do Michigan Recreational Passport na licença placa de seus veículos. Não há cobrança para quem anda, anda de bicicleta ou corre até o parque.
O Belle Isle foi o parque estadual mais visitado de Michigan em 2016, recebendo mais de 4 milhões de visitantes. Desde que o estado assumiu o controle em 2014, ele investiu US $ 32 milhões em renovação e melhorias no parque.
O parque é um dos términos para o cross-state Iron Belle Trail, que consiste em caminhadas separadas e trilhas de bicicleta.