Beale Street em 1974
Beale Street em 2014
Rex Billiard Hall for Colored, Beale Street, 1939. Foto de Marion Post Wolcott.
Beale Street foi criado em 1841 pelo empresário e desenvolvedor Robertson Topp (1807-1876), que o batizou em homenagem a um herói militar esquecido. (O nome original era Avenida Beale.) Sua extremidade oeste abrigava principalmente lojas de mercadores, que negociavam mercadorias com navios ao longo do rio Mississippi, enquanto a parte leste se desenvolveu como um subúrbio rico. Na década de 1860, muitos músicos viajantes negros começaram a se apresentar no Beale. Os primeiros a chamar Beale Street de lar foram os Young Men “s Brass Band, formada por Sam Thomas em 1867.
Na década de 1870, a população de Memphis foi atingida por uma série de febre amarela epidemias, levando a cidade a perder seu foral em 1879. Durante esse tempo, Robert Church comprou um terreno ao redor da Beale Street que o levaria a se tornar o primeiro negro milionário do sul. Em 1890, a Beale Street passou por uma reforma com a adição do Grand Opera House, mais tarde conhecido como Orpheum. Em 1899, a Igreja pagou à cidade para criar o Church Park na esquina da 4ª com a Beale. Tornou-se um centro recreativo e cultural, onde os músicos de blues podiam se reunir. Uma grande atração do parque era um auditório com capacidade para 2.000 pessoas. Os palestrantes no Church Park Auditorium incluíram Woodrow Wilson, Booker T. Washington e Franklin D. Roosevelt.
Beale Street Baptist Church, o edifício mais antigo da Igreja Afro-Americana sobrevivente inicio construído em 1869, também foi importante no início do movimento pelos direitos civis em Memphis. Em 1889, a co-fundadora da NAACP Ida B. Wells era co-proprietária e editora de um jornal anti-segregacionista chamado Free Speech, baseado em Beale, antes de suas impressoras serem destruídas por uma multidão de brancos. No início de 1900, a Beale Street estava repleta de muitos clubes, restaurantes e lojas, muitos deles pertencentes a afro-americanos.
Em 1903, o prefeito Thornton procurava um professor de música para sua banda Knights of Pythias e ligou para o Tuskegee Institute para falar com seu amigo, Booker T. Washington, que recomendou um trompetista em Clarksdale, Mississippi, chamado WC Handy. O prefeito Thornton contatou Handy, e Memphis se tornou a casa do músico que criou o “Blues on Beale Street”. O prefeito Thornton e seus três filhos também tocaram na banda de Handy.
Em 1909, W. C. Handy escreveu “Mr. Crump “como uma canção de campanha do líder da máquina política EH Crump. A canção foi posteriormente renomeada como” The Memphis Blues “. Handy também escreveu uma canção chamada” Beale Street Blues “em 1916, que influenciou a mudança do nome da rua de Beale Avenue para a Beale Street. Da década de 1920 a 1940, Louis Armstrong, Muddy Waters, Albert King, Memphis Minnie, B. B. King, Rufus Thomas, Rosco Gordon e outras lendas do blues e do jazz tocaram na Beale Street e ajudaram a desenvolver o estilo conhecido como Memphis Blues. Quando jovem, B. B. King foi anunciado como “o menino do blues da Beale Street”. Um dos protegidos de Handy na Beale Street era o jovem Walter Furry Lewis, que mais tarde se tornou um conhecido músico de blues. Em seus últimos anos, Lewis morou perto de Fourth e Beale, e em 1969 foi gravado lá em seu apartamento pelo produtor musical de Memphis Terry Manning.
Em 1934, o líder da comunidade local George Washington Lee escreveu Beale Street: Where the Blues Began; o primeiro livro de um autor negro a ser anunciado no Book of the Month Club News.
Em 1938, Lewis O. Swingler, editor do Memphis World Newspaper, um jornal negro, em um esforço para aumentar a circulação, concebeu a ideia de um “Prefeito de Beale St.”, com leitores votando na pessoa de seus Matthew Thornton, Sr., um conhecido líder comunitário, ativo em assuntos políticos, cívicos e sociais e um dos membros fundadores da filial de Memphis da NAACP, venceu a competição contra nove oponentes e recebeu 12.000 dos 33.000 votos elenco. O Sr. Thornton foi o “prefeito de Beale St.” original e um honorário posição que manteve até morrer em 1963, aos 90 anos.
Na década de 1960, Beale passou por tempos difíceis e muitos negócios fecharam, embora o trecho da rua de Main a 4 tenha sido declarado um marco histórico nacional em 23 de maio de 1966. Em 15 de dezembro de 1977, a rua Beale foi oficialmente declarada a “casa dos blues” por um ato do Congresso. Apesar do reconhecimento nacional de seu significado histórico, Beale era uma cidade fantasma virtual após um programa desastroso de renovação urbana que destruiu blocos de prédios nos arredores, bem como uma série de prédios na rua Beale.
Em 1973 , a Beale Street Development Corporation (BSDC) foi formada por George B. Miller e outros como um esforço cooperativo e racialmente diverso para o redesenvolvimento da Beale Street.A corporação foi selecionada pela cidade de Memphis para participar da reconstrução dos quarteirões de Beale entre a Segunda e a Quarta ruas em agosto de 1978. A corporação dedicou seus esforços para o sucesso do projeto da Beale Street para a preservação das ruas rica história e ao seu desenvolvimento cultural e físico. O BSDC garantiu US $ 5,2 milhões em subsídios para a renovação da Beale Street.
Em 1982, a cidade de Memphis recomendou que o BSDC contratasse uma empresa de gestão liderada por John A. Elkington para ajudar no desenvolvimento da rua, garantindo novos inquilinos, cobrando aluguéis e lidando com certas questões de manutenção e segurança. Cada novo aluguel teve que ser acordado entre o BSDC, a cidade de Memphis e a empresa de gestão, Performa.
A gestão do dia-a-dia da Beale Street foi entregue à cidade de Memphis em uma decisão judicial de outubro de 2012 após uma longa disputa legal envolvendo a cidade, BSDC e Performa.
Durante o primeiro fim de semana de maio (às vezes incluindo o final de abril), o Beale Street Music Festival traz grandes apresentações musicais de uma variedade de gêneros musicais ao Tom Lee Park, no final da Beale Street, no rio Mississippi. O festival é o evento inicial de um mês de festividades em toda a cidade conhecido como Memphis em maio.
Em 2020, em Memphis, o Beale Street Historic District e a estação de rádio WDIA foram adicionados à US Civil Rights Trail.