B-24, também chamado de Liberator, bombardeiro pesado de longo alcance usado durante a Segunda Guerra Mundial pelas forças aéreas dos EUA e britânicas. Foi projetado pela Consolidated Aircraft Company (posteriormente Consolidated-Vultee) em resposta a uma exigência de janeiro de 1939 da Força Aérea do Exército dos Estados Unidos (USAAF) para um bombardeiro pesado quadrimotor. O B-24 era movido por quatro motores radiais refrigerados a ar e tinha uma espaçosa fuselagem em forma de caixa pendurada sob uma asa alta, um trem de pouso triciclo e um conjunto de cauda dupla. O primeiro protótipo voou em dezembro de 1939 e, na primavera de 1941, os B-24s estavam sendo entregues à Força Aérea Real Britânica em regime de cash-and-carry. Os primeiros modelos do B-24 não tinham tanques de combustível autovedantes e o armamento defensivo pesado considerado essencial pela USAAF para um bombardeiro diurno estratégico; portanto, eram usados principalmente para transportar carga de alta prioridade e VIPs (o primeiro-ministro britânico Winston Churchill usava um como seu transporte pessoal) e para patrulhas anti-submarino. B-24s anti-submarinos, alguns equipados com radar, desempenharam um papel importante na Batalha do Atlântico e foram fundamentais para fechar a “lacuna” meso-atlântica onde os submarinos alemães anteriormente operavam com impunidade.
Foto da Força Aérea dos EUA
A primeira versão do Liberator considerado digno de batalha pela USAAF foi o B-24D, com motores turbo-supercharged e torres motorizadas montando metralhadoras gêmeas de 0,50 polegadas (12,7 mm) na parte superior da fuselagem e cauda . Os modelos subsequentes adquiriram armamento adicional, e os modelos B-24H e J, que começaram a entrar em serviço no início de 1944, adicionaram torres de nariz e barriga elétricas e ostentavam um total de 10 metralhadoras de 0,50 polegadas. Como o B-17 Flying Fortress, o B-24 voou na defensiva formações de “caixa”, embora as caixas não pudessem ser empilhadas tão próximas porque o Libertador era consideravelmente mais difícil de voar em formação. Também como o B-17, carregava a mira de bombardeio Norden. Uma carga de bomba normal para missões de alta altitude era de 5.000 libras (2.250 kg), embora pudesse acomodar 3.000 libras (1.350 kg) adicionais no compartimento de bombas e 8.000 libras (3.600 kg) em suportes externos sob as asas para curto alcance missões. Em missões de alta altitude, o Liberator tinha um alcance máximo de quase 1.600 milhas (2.600 km) – 40 por cento maior do que o de seu parceiro, o B-17 – mas tinha um teto de serviço de apenas 28.000 pés (8.500 metros), cerca de 7.000 pés (2.100 metros) abaixo do B-17. Como resultado, o B-24 ficou mais exposto à artilharia antiaérea alemã; isso e a maior vulnerabilidade do B-24 aos danos da batalha (o sistema de combustível com vazamento era um problema particular) fez do B-17 o bombardeiro estratégico preferido no teatro europeu. Ainda assim, os B-24 equiparam uma divisão inteira de bombas da 8ª Força Aérea e, por causa de seu maior alcance, foram designados alguns dos alvos mais difíceis nos estágios finais da guerra na Europa.
O B -24 entrou em ação no Pacífico, onde o longo alcance era um prêmio e as defesas japonesas eram comparativamente esparsas; lá, o Libertador substituiu efetivamente o B-17 de 1942. O B-24 também desempenhou um papel importante nos teatros do Mediterrâneo e China-Birmânia-Índia, e a Marinha dos Estados Unidos colocou em campo uma variante de cauda única fortemente armada, o PB4Y, como um patrulha bombardeiro no final da guerra. Mais de 18.000 B-24s foram construídos entre 1940 e 1945, o maior total para qualquer aeronave dos EUA – cerca de 10.000 pela Consolidated-Vultee e o restante sob licença da Douglas Aircraft, North American Aviation e Ford Motor Company. Desse total, pouco menos de 1.700 foram para os britânicos. O B-24 foi retirado do serviço dos EUA quase imediatamente após o fim da guerra em 1945. Um punhado de PB4Ys foi transferido para a marinha francesa e enfrentou o combate na Indochina durante 1953-1954.