Atol, recife de coral que envolve uma lagoa. Os atóis consistem em fitas de recife que nem sempre são circulares, mas cuja configuração ampla é uma forma fechada de até dezenas de quilômetros de diâmetro, envolvendo uma lagoa que pode ter aproximadamente 50 metros (160 pés) de profundidade ou mais.
Encyclopædia Britannica, Inc.
A maioria de o próprio recife é uma característica submarina, elevando-se do fundo abissal do oceano até logo abaixo do nível da maré alta. Em torno da borda ao longo do topo do recife, geralmente existem ilhas baixas e planas ou faixas mais contínuas de terra baixa e plana. Algumas dessas ilhas foram colonizadas por povos oceânicos como os maldivianos, polinésios e micronésios por muitos séculos.
A origem dos atóis sempre fascinou marinheiros e naturalistas, que desde cedo perceberam isso, embora fossem organismos construtores de recifes habitam apenas as profundidades mais rasas do mar (cerca de 100 metros), os recifes aumentaram muito mais fundo. A explicação moderna dos atóis incorpora a teoria de Charles Darwin, que sugeriu que os atóis representavam o estágio final de um crescimento contínuo do recife ao redor de uma ilha vulcânica extinta que está afundando e que há muito havia desaparecido de vista.
Ewan Smith
Os recifes tendem a crescer para fora de uma fase de recife de orla em direção às melhores condições de águas abertas e também crescem para cima se as fundações abaixo estão afundando. Após milhares de anos, a estrutura de recife em crescimento ativo se separa da linha costeira vulcânica por um trecho intermediário de água da lagoa. Este é o estágio de barreira de recife. A ilha vulcânica eventualmente desaparece de vista, deixando um recife cuja parte superior é como um disco cuja borda atinge o nível do mar e cuja área central mais profunda é uma lagoa.
Diferentes tipos de recifes e ilhas vulcânicas são encontrados juntos nos oceanos tropicais, relacionados uns com os outros de tal forma que podem ser interpretados como representando os estágios progressivos postulados pela subsidência teoria. Evidência direta mais forte de subsidência veio da perfuração geológica de atóis (primeiro no atol Enewetak em 1952), que revelou a presença de rocha vulcânica cerca de 1.400 metros (4.600 pés) abaixo do topo do recife moderno. Mudanças no nível do mar complicam o modelo de subsidência. Estes têm sido relativamente frequentes durante os últimos 2.000.000 de anos ou mais e resultam principalmente de ciclos de glaciação. Veja também recife de coral.