Na criminologia, associação diferencial é uma teoria desenvolvida por Edwin Sutherland que propõe que, por meio da interação com outras pessoas, os indivíduos aprendem os valores e atitudes , técnicas e motivos para o comportamento criminoso.
A teoria da associação diferencial é a mais comentada das teorias de aprendizagem do desvio. Essa teoria se concentra em como os indivíduos aprendem a se tornar criminosos, mas não se preocupa com o motivo pelo qual se tornam criminosos. A Teoria da Aprendizagem está intimamente relacionada à perspectiva Interacionista; no entanto, não é considerado assim porque o Interacionismo se concentra na construção de limites na sociedade e nas “percepções das pessoas sobre eles. A Teoria da Aprendizagem é considerada uma abordagem positivista porque se concentra em atos específicos, em oposição à posição mais subjetiva das impressões sociais sobre um” s identidade, e como eles podem obrigar a agir. Eles aprendem como cometer atos criminosos; eles aprendem motivos, impulsos, racionalizações e atitudes. É socialmente mais fácil para os indivíduos cometer um crime. Sua inspiração são os processos de transmissão e construção cultural. Sutherland desenvolveu a ideia do “eu” como uma construção social, como quando a autoimagem de uma pessoa está continuamente sendo reconstruída, especialmente ao interagir com outras pessoas.
A fenomenologia e a etnometodologia também encorajaram as pessoas a debater a certeza do conhecimento e de dar sentido às suas experiências cotidianas usando métodos de indicialidade. As pessoas definem suas vidas por referência às suas experiências e, em seguida, generalizam essas definições para fornecer uma estrutura de referência para decidir sobre ações futuras. Da perspectiva de um pesquisador, um sujeito verá o mundo de forma muito diferente se empregado em oposição a desempregado, se em uma família que o apoia ou abusado pelos pais ou pessoas próximas ao indivíduo. No entanto, os indivíduos podem responder à mesma situação de maneira diferente, dependendo de como sua experiência os predispõe a definir seu ambiente atual.
A associação diferencial prevê que um indivíduo escolherá o caminho do crime quando o equilíbrio das definições para violação da lei excede aqueles para cumpridores da lei. Essa tendência será reforçada se a associação social fornecer pessoas ativas na vida da pessoa. No início da vida o indivíduo fica sob a influência de pessoas de alto status dentro desse grupo, maior a probabilidade de o indivíduo seguir seus passos. Isso não negar que possa haver motivos práticos para o crime. Se uma pessoa sentir fome, mas não tiver dinheiro, a tentação de roubar se tornará presente. Mas, o uso de “necessidades” e “valores” é ambíguo. Em maior ou menor grau, indivíduos não criminosos e criminosos são motivados pela necessidade de dinheiro e ganho social.