EUA o escritor Jack Kerouac e outras figuras da “Geração Beat” criaram protagonistas reflexivos e críticos que influenciaram os anti-heróis de muitas obras posteriores
O termo anti-herói foi usado pela primeira vez em 1714 , emergindo em obras como Sobrinho de Rameau no século 18,: 199–200 e também é usado de forma mais ampla para abranger heróis byronianos, criado pelo poeta inglês Lord Byron.
Romantismo literário em o século 19 ajudou a popularizar novas formas de anti-herói, como o duplo gótico. O anti-herói acabou se tornando uma forma estabelecida de crítica social, um fenômeno frequentemente associado ao protagonista anônimo em Notas do subsolo de Fyodor Dostoyevsky .:201–207. o anti-herói surgiu como um contraponto ao arquétipo do herói tradicional, um processo que Northrop Frye chamou de “centro de gravidade” fictício. Esse movimento indicou uma mudança literária no ethos heróico de aristocrata feudal para democrata urbano, assim como a mudança de narrativas épicas para irônicas.
O anti-herói entrou na literatura americana na década de 1950 e até meados da década de 1960 como um figura alienada, incapaz de se comunicar.:294–295 O anti-herói americano das décadas de 1950 e 1960 era tipicamente mais pró-ativo do que seu homólogo francês:18 A versão britânica do anti-herói surgiu nas obras dos “jovens furiosos” dos anos 1950 . Os protestos coletivos da contracultura dos anos 60 viram o anti-herói solitário gradualmente eclipsado da proeminência ficcional: 1 embora não sem avivamentos subsequentes na forma literária e cinematográfica .:295