Frequentemente comparado a um tanque ou ônibus do exército, o Ankylosaurus era um dinossauro fortemente blindado com uma grande protuberância em forma de clava no final de sua cauda. Ankylosaurus significa “lagarto fundido” em grego, e recebeu esse nome porque os ossos de seu crânio e outras partes de seu corpo foram fundidos, tornando o dinossauro extremamente robusto. O anquilossauro viveu no final do período Cretáceo, cerca de 65,5 milhões a 66,8 milhões de anos atrás, e vagava pelo oeste dos Estados Unidos e Alberta, Canadá.
Enquanto este dinossauro herbívoro era um animal enorme , um reexame de seus fósseis em 2004 pelo especialista em dinossauros blindados Kenneth Carpenter o reduziu um pouco. O maior espécime de Ankylosaurus já encontrado tinha 20,5 pés (6,25 metros) de comprimento, 5,6 pés (1,7 m) de altura nos quadris e 4,9 pés (1,5 m) de largura, de acordo com o estudo publicado no Canadian Journal of Earth Sciences. Provavelmente pesava até 4 toneladas (3,6 toneladas métricas).
A parte superior do dinossauro estava quase completamente coberta por uma armadura espessa que consistia em protuberâncias enormes e placas ovais de osso, conhecidas como osteodermos ou escudos, que são também comum em crocodilos, tatus e alguns lagartos. “São ossos que se formam dentro da pele, assim como os crocodilos”, disse Carpenter, que é o diretor do Museu Pré-histórico da USU em Utah, ao Live Science.
Os osteodermos de todos os anquilossauros (dinossauros em Ankylosaurus “subordem, Ankylosauria) eram compostas de um osso cortical externo fino ou compacto e um osso esponjoso interno espesso (osso esponjoso, poroso), de acordo com uma análise Carpenter e seus colegas publicada na revista Acta Palaeontologica Polonica em 2010. Os osteodermos foram provavelmente coberto de pele e queratina, a proteína fibrosa que forma o cabelo e as unhas das pessoas.
As placas, que variavam em tamanho, eram alinhadas em fileiras horizontais regulares ao longo do pescoço, costas e quadris do dinossauro . Também havia placas menores ou outras características semelhantes protegendo as áreas entre as placas maiores, e também pode ter havido placas menores em sua cauda e membros. O maior aglomerado de armadura do animal ficava na região do pescoço, disse Carpenter.
Al ong com sua placa blindada, o Ankylosaurus tinha duas fileiras de pontas ao longo de seu corpo. Além disso, sua cabeça era longa e baixa, com chifres proeminentes projetando-se para trás e para os lados e placas protegendo seus olhos.
Falando em espinhos, um anquilossauro de aparência bizarra, descrito em 10 de maio de 2017 na revista Royal Society Open Science, tinha uma semelhança incrível com o monstro Zuul “Caça-Fantasmas” de rosto pontudo que os paleontólogos o chamaram Zuul crurivastator (CRUR-uh-vass-TATE-or). O nome da espécie significa “destruidor de canelas” em latim, referindo-se à cauda de 3 metros de comprimento do anquilossauro, que tinha na ponta uma clava que provavelmente era usada para atingir as pernas de predadores. Os restos mortais desta besta com um milhão de anos foram descobertos em 2016 na Formação Judith River em Montana. Apesar de sua aparência feroz – várias fileiras de espinhos ósseos cobriam seu corpo de 6 metros de comprimento – Z. crurivastator era um herbívoro, disseram os pesquisadores.
No entanto , mesmo sem essas defesas, o anquilossauro teria sido difícil para os predadores matar. “Você tem que entender que eles tinham um corpo muito rotundo e eram mais largos do que profundos”, disse Carpenter. “Seria difícil, mesmo sem a armadura, consegui-lo porque seu corpo é relativamente plano.”
Além de sua armadura, outra característica definidora do Anquilossauro era o clube da cauda. A cauda continha vértebras que foram entrelaçadas para formar uma haste rígida na base do clube na extremidade. A cauda rígida provavelmente evoluiu antes do botão, de acordo com um estudo de 2015 no Journal of Anatomy. Cientistas propuseram várias hipóteses diferentes para o clube do dinossauro, de acordo com um estudo de 2009 no jornal PLOS ONE. Por exemplo, a cauda pode ter sido usada para fins de exibição, como para atrair parceiros. Alternativamente, pode foram usados para o combate entre dois anquilossauros, como sobre território ou companheiros.
Seja qual for o caso, parece que o dinossauro às vezes usava sua cauda como arma. “Em dois espécimes fósseis, os clubes da cauda mostram “, disse Carpenter.” Parece que eles definitivamente atingiram algo duro. “Além do mais, o estudo PLOS ONE concluiu que a enorme cauda poderia facilmente ter quebrado os ossos da maioria de seus predadores.
O anquilossauro movia-se em todos os quatro membros, e seus membros posteriores eram ligeiramente mais longos do que os anteriores.Embora não haja fósseis de pés suficientes para estabelecer se o Anquilossauro tinha dedos, acredita-se que os dinossauros provavelmente tinham cinco dedos em cada pé, como outros anquilossauros.
O que o anquilossauro comia?
O anquilossauro pastava em plantas baixas. O crânio triangular do dinossauro era mais largo do que comprido e tinha um bico estreito na extremidade para ajudar a arrancar as folhas das plantas. Seus pequenos dentes em forma de folha não foram projetados para quebrar plantas grandes e não tinham dentes ranger. A largura de parte de sua caixa torácica sugere que o anquilossauro tinha algum tipo de sistema digestivo de fermentação para quebrar as grandes quantidades de plantas não mastigadas que comia, de acordo com a análise de Carpenter em 2004.
Anquilossauros tinham um nariz complexo passagem e um grande volume de cavidade para a região olfativa de seus crânios. A cavidade nasal em forma de loop provavelmente não melhorou muito o olfato e, em vez disso, era importante para coisas como regular a temperatura, de acordo com um estudo de 2011 no Journal of Anatomy. No entanto, os anquilossauros pareciam ter um grande bulbo olfatório (estrutura do cérebro envolvida no sentido do olfato), então os dinossauros provavelmente tinham um forte sentido do olfato para ajudar a procurar comida e evitar predadores, sugeriu o estudo.
Pesquisa apresentada em novembro de 2014 na Sociedade Anual de Paleontologia de Vertebrados em Berlim sugere ainda que as passagens nasais dos anquilossauros ajudaram a manter seus cérebros frios.
Descobertas de fósseis
Uma equipe liderada pelo paleontologista americano Barnum Brown descobriu o primeiro fóssil de Ankylosaurus – que incluía o topo de um crânio, vértebras, costelas, uma peça da cintura escapular e armadura – na Formação Hell Creek de Montana em 1906.
Seis anos depois, Brown descobriu os osteodermos do Ankylosaurus, que ele inicialmente pensava pertencerem a outro t tipo de dinossauro. Ele desenterrou seu terceiro conjunto de restos de Ankylosaurus em Alberta em 1910 quando em uma expedição na Formação Scollard – incluía costelas, ossos de membros, armadura, um crânio completo e o primeiro clube de cauda conhecido. Todos os três achados de Brown estão alojados no Museu Americano de História Natural de Nova York. Em 1947, Charles M. Sternberg descobriu o maior crânio conhecido do Ankylosaurus.
Nenhum esqueleto completo do Ankylosaurus foi descoberto até o momento. E além dos ossos, armaduras e dentes isolados, apenas três espécimes principais de Anquilossauro foram desenterrados.
“Isso levanta uma questão interessante: por que é tão raro?” Carpenter disse. Uma possibilidade, disse ele, é que o dinossauro vivia nas terras altas, em ambientes distantes dos rios e pântanos que são propícios à fossilização. Ou podem não ter sido tão comuns no ecossistema da época. “Nós simplesmente não sabemos por que eles são tão raros”, disse ele.
Kim Ann Zimmermann contribuiu para este artigo.
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Recursos adicionais
- Dinosaur Provincial Park, em Alberta, Canadá , que “contém alguns dos espécimes fósseis mais importantes descobertos no período da” Era dos Dinossauros “da história da Terra”, é um Patrimônio da UNESCO.
- “Ankylosaurus Fights Back” é um aplicativo de livro interativo do Smithsonian Institution para crianças de 3 a 8 anos. Ele ensina habilidades de alfabetização e fornece informações fascinantes sobre o mundo pré-histórico.
- Leia o artigo original de Barnum Brown de 1908, “The Ankylosauridae, a New Family of Armored Dinosaurs Do Cretáceo Superior “, no Boletim do Museu Americano de História Natural.