Alfred Russel Wallace nasceu no País de Gales em 1823. Ele tem sido descrito de várias maneiras como naturalista, geógrafo e crítico social. Ele até ponderou sobre o debate sobre se a vida poderia ou não existir em Marte. No entanto, ele é mais conhecido por seu trabalho sobre a teoria da seleção natural.
Como seu colega naturalista e colega Charles Darwin, Wallace viajou pelo mundo, observando e coletando amostras de espécies. Ele viajou para o Brasil e várias ilhas do arquipélago malaio que constituem a Indonésia e as Filipinas dos dias modernos, onde coletou milhares de espécimes de insetos, pássaros e outros animais. Após quatro anos no Brasil, Wallace adoeceu e decidiu voltar para a Inglaterra. Mas, após 26 dias de viagem para casa, seu navio pegou fogo e afundou no Atlântico. A equipe de Wallace e a tripulação do navio passaram 10 dias à deriva antes de serem apanhados por um navio que passava, e todas as notas e amostras de Wallace foram perdidas no mar.
Apesar desse contratempo, Wallace partiu em outra viagem em 1854 ao sudeste da Ásia para coletar mais amostras. Em 1855, suas observações o levaram à conclusão de que as coisas vivas mudam ao longo de longos períodos de tempo – elas evoluem. No entanto, ele não sabia explicar como ou por que eles evoluem. Então, em 1858, ainda no sudeste da Ásia, ele adoeceu novamente. Assolado por uma febre, ele sofreu alucinações, mas quando a febre passou, a resposta veio a ele – as espécies evoluem adaptando-se ao ambiente!
Wallace sabia que Darwin estava trabalhando em pesquisas semelhantes. Em 1858, ele enviou a Darwin uma carta descrevendo suas idéias sobre a evolução. Os dois colaboraram em um artigo científico, discutindo suas evidências de seleção natural e evolução.
Em 1859, Darwin publicou seu livro On the Origin of Species, que apresentou sua teoria da seleção natural para um público mais amplo. A teoria da evolução por seleção natural ficou conhecida como teoria de Darwin. Embora as contribuições de Wallace para o estudo da evolução tenham sido consideráveis, muitas vezes são esquecidas.
Wallace passou oito anos estudando e coletando espécimes biológicos no sudeste da Ásia. Durante esse tempo, ele reuniu mais de 125.000 espécimes. Sua pesquisa sobre a distribuição geográfica dos animais forneceu suporte crítico para suas teorias evolutivas e o levou a traçar uma linha de fronteira através do Sudeste Asiático que divide os grupos de animais asiáticos e australianos. A Linha de Wallace, como foi chamada mais tarde, vai do Oceano Índico ao Mar das Filipinas. Isso significa a distribuição inesperada de animais em ambos os lados da linha. Diversas espécies de mamíferos, pássaros e peixes são encontrados em abundância em um lado da linha e apenas em pequenos números, ou nunca, no outro lado.
Wallace escreveu mais de 20 livros e publicou mais de 700 artigos e cartas sobre uma ampla variedade de tópicos. Ele morreu em 1913 aos 90 anos.